— И сам соберись. Поедешь со мной.
— Далеко ли?
— В лес, за грибами.
Спустя полчаса подъехали они к Охотничьим воротам города и, Оросив стражнику горсть медных монет, выехали на дорогу.
Тихо в ряд шагают кони. Никита опустил голову, молчит. Мысли все о дочери, невеселые. Правильно ли сделал он, решив отдать ее за фряга? Может, тот разбойник — ее судьба? Может, поздно едет он в его шайку. Надо бы раньше пойти к нему, позвать в свой дом, сделать зятем. Парень, наверно, с головой — неспроста ватагу водит. Может, был бы помощником лучше не надо. И нянчил бы Никита внучонка. «Дай бог только найти дочь,— думал Никита,—гневаться на атамана не буду — позову к себе. А то восстал я против судьбы, что бог дочери уготовил, оттого и несчастья пошли. Всевышнему противиться не буду». На том и порешил Чу- рилов.
Весь день проездил Никита по дорогам и горным тропинкам в надежде найти ватагу. Дороги были пустынны, горы безмолвны. Нигде ни звука, ни огонька, ни одной живой души.
После полуночи заморосил дождь. Усталые и вымокшие до нитки всадники спешились и решили отдохнуть.
С горных вершин вместе с туманом сползал в низины рассвет, дождь перестал. Слуга достал кресало, выбил искру и запалил костер. Над деревьями поднялся столб белого дыма.
Разделись всадники, решили высушить одежду.
Вдруг в стороне хрустнули под чьей-то ногой сучья, ветки кустов раздвинулись, мелькнуло чье-то бородатое лицо. Никита вскочил, схватился за рукоятку клынча>[1], слуга даже и встать не успел. Кругом в кустах затрещало, со всех сторон к костру выскочили люди, схватили Никиту и слугу его, быстрехонько связали.
Один из разбойников (а в том, что это были они, Никита не сомневался) протиснулся к Чурилову, пристально вгляделся в его лицо, весело заорал:
— Кого вы, аспиды, связали?! Ого-го-го! Никита Афанасьевич, ты?
Он крепко прижал к себе купца, потом сорвал с рук Никиты веревку.
— Ну, не узнаешь? Покупку свою не признал.
— Неужели Ивашка?
— Кто же еще! — они снова обнялись и трижды поцеловались.
— Молодым тя помню, а теперь бородища,— оправдывался
Никита.
— Да и сам ты поседел! Какая болесть занесла тебя сюда?
— В гости к тебе пожаловал. Рад не рад, принимай. Рядом живешь, а не позовешь. Хорошо ли это?
— И верно, нехорошо,— согласился Ивашка.— Давно бы надо встренуться. Как Ольга поживает?
— Разве она не у вас? — в голосе Никиты прозвучало отчаяние. Ивашка удивленно посмотрел на него. «Наверное, Васька девку уволок»,— мелькнула догадка.