Большая часть номеров гастролировавшей в Архангельске цирковой труппы Павла разочаровала — у себя в Питере он видал и получше. Здешняя не избалованная зрелищами публика, впрочем, реагировала на все довольно живо, но все равно в воздухе ощущалось какое-то напряжение: все ждали, когда на арене появится гвоздь программы Эрик Каллистратов, тот самый «огненный мальчик» и — как любезно успел сообщить Павлу сосед слева — житель Архангельска, а вовсе никакой не гастролер. Перед началом аттракциона манеж старательно покрыли толстой асбестовой тканью, в одном месте поверх нее уложили еще металлические листы, вытащили огромную жаровню, в которой тут же разожгли огонь, рядом поставили несколько неразожженных пока факелов, ведро с водой, бутыль с жидкостью и еще какой-то реквизит. Наконец, шфрехшталмейстер объявил о выходе «огненного мальчика». Павел весь обратился во внимание.
На манеж вышел стройный худенький мальчик лет двенадцати на вид, босой, одетый в одни лишь плавки. Двигался мальчуган уверенно, не стесняясь скудости своего одеяния, и даже улыбался, хотя улыбка выглядела несколько вымученной. Оглядев зал и слегка наклонив голову в приветствии, тряхнув при этом своими темными кудрями, подросток подошел к жаровне и для начала сунул в нее руку. Подержав ее там секунд десять, мальчик неожиданно вынул из жаровни… раскаленный уголь и с улыбкой продемонстрировал его залу, потом растер его в ладонях. Ладони, естественно, почернели.
Павел немедленно напрягся: на руках у мальчишки явно не было никаких перчаток, если взять голой рукой раскаленный уголь — ожога не избежать, но пацан явно не испытывает боли, тогда в чем секрет? Какая-нибудь прозрачная пленка на коже, совсем не пропускающая тепло? Таковая Бояринцеву была неизвестна. Неужели новое изобретение? Эх, пощупать бы своими руками! Профессиональный интерес неудержимо влек Павла на сцену, лишь опасение, что его тогда выгонят из зала за хулиганство, удерживало его на месте.
Мальчик, тем временем, подошел в ведру с водой и вымыл в нем руки, после чего продемонстрировал восхищенному залу розовую кожицу своих ладоней без малейших следов от ожогов. Получив заслуженную порцию аплодисментов, Эрик взял в правую руку факел, зажег его от жаровни и принялся водить его горящим концом по всему своему обнаженному телу. Разгоревшееся пламя то обтекало тоненькую левую руку мальчика в районе локтя, то пальцы на ней, то голень, то парень вдруг тыкал факелом прямо себе в сосок, то подмышку, то засовывал его себе в рот, то под самый нос, глаза паренька при этом сверкали сквозь языки пламени.