Вечер только начинался и перед Онеро стояла первая кружка, увенчаная шапкой белой пены. Народу в зале покуда было немного, всяк находился на виду, и на вошедшего многие обратили внимание, хотя ничем особым он не выделялся. Мужчина в годах, но ещё не старый, несмотря на бороду с проседью и лицо в морщинах. Одет вошедший в некрашенный дорожный плащ и грубые сапоги. И плащ, и сапоги, и шапка с наушниками, которую человек стащил с головы, входя под крышу, и особенно вычурная можжевеловая палка, всё было покрыто пылью и указывало путника, пришедшего издалека. Вот только за спиной у странного посетителя не было мешка, а в руках даже самой завалящей сумчонки.
Мужчина окинул зал цепким взглядом и, без колебаний выделив крайний столик, подошёл к Онеро.
- Я могу здесь сесть?
Онеро кивнул, не поднимая глаз от тарелки с обжаренным в масле горохом. Незнакомец сел напротив, прислонив палку к стене. Потом сказал:
- Меня зовут Манган. Манган из Манганеи.
Онеро подцепил оловянной дожкой три жёлтых, покрытых хрустящей корочкой горошины, отправил их в рот, затем поднял глаза на собеседника.
- Здравствуйте, Манган из Манганеи. Меня зовут Онеро, а родом я отсюда.
Кучерявая Нистра подошла к столику, поставила перед путником кружку с таким же светлым пивом, что и у Онеро. Спросила с привычной улыбкой:
- Что сударь желает к пиву? Есть раки, вяленая и провесная рыба, мочёная брусника, горох двух видов, солёные сушки, гренки...
- Гренки, пожалуйста, - быстро сказал Манган.
- Гренки можно подать простые, с маслом, с ченоком, сыром...
Гость кротко глянул на Нистру, и девушка, подавившись заготовленной тирадой, поспешно отошла.
- Вы не слышали прежде моего имени? - спросил Манган.
- Нет, - Онеро покачал головой. - Я живу затворником.
- Я тоже, - Манган приподнял кружку, омочив усы в густой пене. Но о вас я слышал. Вообще-то я волшебник.
- Я это заметил.
- И как же?
- Только волшебники пускаются в дальнюю дорогу, не взяв ничего кроме палки.
- Забавное наблюдение. Я действительно не люблю таскать с собой ненужные вещи.
- И что же заставило мага и домоседа Мангана изменить привычкам и тащиться в такую даль?
Волшебник помолчал, собираясь с мыслями, затем произнёс:
- Скажите, Онеро, вы не замечаете, что последние годы в мире творится нечто странное?
- Странное в мире творится ровно столько, сколько я себя помню.
- Однако, последние годы силы зла вновь подняли голову. Чёрная магия возросла и встречается теперь повсюду.
- Простите меня за невежество, мудрый Манган, но я ни разу не встречался с силами зла и не верю в магию, будь она чёрной, белой или оранжевой.