— Кто это вам сказал?
— Мужики.
— Может, кулаки?
— Их родичи.
— Отходим… С тяжелыми боями. Своего слова не сказали еще наши главные силы…
Люди молчали. Поверили или не поверили? Опираясь на костыль, в дверях показалась мать.
— Сын с дороги, а вы его зроду не бачилы.
Односельчане начали расходиться. Вскоре остался один, немолодой уже, по виду то ли учитель, то ли агроном. У Павла память цепкая: что-то не встречал он его ни в Стуфченцах, ни в райцентре. Из приезжих, видать. Человеку хотелось поговорить с лейтенантом с глазу на глаз. Павел это почувствовал. Ну что ж, раз хочется потолковать без свидетелей, толкуй. Человек начал угодливо:
— Хорошо вы ответили о Красной Армии. Свое учреждение уважать надо. И все же… — тут незнакомец взглянул на Павла как на отстающего ученика, — реальный перевес на стороне Гитлера. Или, может, у вас есть другие аргументы?
Павел не ошибся: это был не колхозник. А кто же?
— Аргумент один, — ответил Павел, — на нашем направлении немец превосходит численностью техники. Но это временное превосходство.
— А в Белоруссии? В Прибалтике? В Молдавии?
Павел едко усмехнулся:
— Откуда это вам известно?
— Оттуда, — незнакомец показал на небо и тут же заключил: — Был бы жив твой отец, он бы тебе посоветовал остаться дома.
— Зачем?
— Пусть другие воюют… Я твоего отца знал. Он сильно любил тебя, своего единственного сына. И мать… Без тебя ей тяжко будет. Видишь, какая она?..
Интерес к незнакомцу сменился настороженностью.
— Допустим, я останусь в селе. А придут немцы…
Незнакомец оживился:
— Конечно, придут! И даже скоро.
— …Ну и повесят меня, — заключил Павел.
— Ни в коем случае! — горячо зашептал незнакомец. — Мы тебя в обиду не дадим. Немцы, они тоже люди, тех, кто добровольно отходит от политики, не трогают.
— А вы знаете, что я — коммунист?
— Знаю. Поэтому отдашь новой власти свой партбилет — и ты уже вольный. Получишь землю. Колхозов не будет… Большевистской партии тоже…
— Партии?! Ах ты слизняк!..
Павел кинулся в хату, схватил шашку, выбежал на улицу. По картофельной ботве, спотыкаясь и падая, улепетывал незнакомец. Он был без пиджака, в подтяжках. Через минуту незнакомец скрылся в лесу.
— Мамо, кто этот «добродий»?
— А бис його знае, — ответила мать, — в селе недавно. Что-то заготовляет…
На следующий день, простившись с матерью, Павел вернулся в полк.