– Зачем, зачем вы пришли?! – закричала вдруг Кэти. – Неужели вы верите слову разбойника и убийцы? Мы погибнем вместе! – и девушка горько зарыдала.
Друзья немного растерялись и не заметили, что к ним подобралось несколько бандитов. Когда те набросились на Стива и Джима, что-либо сделать было уже невозможно – их схватили за руки, за ноги и с криками поволокли к Атаману Ка.
– Привяжите их к деревьям! – приказал атаман. – Надо бы их допросить, чтобы узнать, как они смогли сюда подойти, миновав наши посты.
Скоро оба друга были крепко привязаны к деревьям рядом с Кэти, которая всё ещё рыдала. Слёзы текли по её щекам, и она не могла их вытереть. Джим взглянул на солнце – лишь его нижний край скрылся за горизонтом. Мальчику тоже захотелось заплакать от беспомощности.
Атаман Ка скрестил на груди руки и смотрел на пленных, видимо, раздумывая, что с ними делать. Гусиное Перо краем глаза заметил, что разбойников в лагере стало прибывать – видимо, подходили те, кто сидел в засадах. Наконец, Атаман Ка заговорил, обращаясь к Стиву и Джиму:
– Вы убили шестнадцать моих лучших бандитов, и за это вам полагается мучительная смерть. Но вы можете облегчить свою судьбу, если расскажете, как добрались сюда незамеченными. Тогда мы убьём вас быстро.
Стив решил тянуть время.
– Наверное, у вас слишком плохо были расставлены посты. Хочешь, научу, как надо? Мы просто шли, шли, никого не видели. А может, подручные у тебя ротозеи. А может…
Атаман Ка прервал Стива:
– Вижу, ты не хочешь делиться секретом. Твоё дело. Пусть вам будет хуже. Готовьтесь к мукам, вас поджарят на медленном огне, как куриц, – и Атаман Ка приказал разбойникам принести хворост для костров. Бандиты бегом бросились выполнять его распоряжение.
– Атаман! – крикнул Стив Вольф. – Ты обещал, что отпустишь Кэти!
– Неужели ты так глуп, что всерьёз на это рассчитывал? – злобно усмехнулся Атаман Ка. – Чтобы потом она привела сюда полицейских и солдат? Нет уж, она умрёт вместе с вами. И никто никогда не осмелится воевать с моей бандой.
– Но ты же обещал! – закричал Джим.
– Мало ли что я обещал, – опять ухмыльнулся Атаман Ка.
У ног Джима, Стива и Кэти начали расти кучки хвороста. Кэти уже не могла плакать и просто с ужасом смотрела вниз, куда подходившие бандиты складывали мелкие полешки. Стив вновь взглянул на солнце. Ещё половина его диска заливала лес красным светом. Как медленно тянулось время!
– Атаман! – снова крикнул Стив Вольф. – Существует обычай, по которому приговорённым к смерти исполняют их последнюю просьбу.
– У нас в банде свои обычаи, – огрызнулся предводитель.