Голова стражника мигом исчезла. Послышался громкий разговор, и кто-то убежал по лужам вдаль.
Створки нехотя открылись стараниями двух одетых в старые кольчуги сельчан, подпоясанных топорами. Один из них держал масляную лампу.
– Прошу за мной, ваши орденсти, – залебезил стражник.
Вслед за сельчанином Александр проследовал к центру деревни по главной, и единственной улице. В окнах домиков, окруженных пристройками и сараями, зажигались огни, и наспех одетые сельчане пристраивались следом за четверкой путников.
На небольшой площади с двухэтажными строениями по периметру высилось здание местной сельской управы, перед которым уже толпился окрестный люд. На крыльце резиденции стоял старик в богато украшенном халате, судя по поднятой им пыли, только что вынутом из сундука. За его спиной разместилось еще с полдюжины седобородых мужиков.
– Я, Селькор, милостью богов голова этого селения, приветствую на нашей земле орденских заступников, – откашлявшись и собравшись с мыслями, произнес старик. – И от лица всех сельчан, значит, выражаю крайнюю признательность за быстрое прибытие.
– Помощь мирным гражданам – наш долг, – напыщенно заявил скелет. – Я капитан Солон, это лейтенант Эллис, капрал Алекс и отец-инквизитор Мидас.
«Не слишком ли самонадеянно называть настоящие имена? – подумал Александр. – Хотя тогда не возникнет стандартной путаницы: а как там тебя теперь зовут? Да и вряд ли в этой глуши ежедневно зубрят списки „разыскиваемых особо опасных“ преступников».
Заинтересованные взгляды жителей переместились с блестящей стальной фигурки девушки на потеющего Мидаса. На многих лицах отразился сильный испуг.
– Да, милостью порядка, я монах Ордена, – после небольшого раздумья важно добавил Мидас. – И готов принять исповедь и покаяние в грехах ваших. А также по всей справедливости воздать за деяния ваши.
Александр заметил, что многие сельчане постарались незаметно отодвинуться от Мидаса, а некоторые даже шмыгнули в тень. Какие-то темные скелеты явно показались и из шкафа деревенского головы, но тот быстро собрался с духом и продолжил:
– А мы ведь только нынче утром выслали вам просьбу о помощи, как вы успели-то так быстро? – Староста заинтересованно уставился на путников.
– А мы тут как раз выслеживали опасных преступников, – нашлась Эллис. – Совсем рядом.
Сельчане понимающе закивали, и по их рядам пронесся глухой ропот.
– Да-да, слышали мы, – поддакнул голова, – десяток стражников погубили, целый квартал спалили да тюрьму взорвали, сбежав из Ардаса. Демоны окаянные!
– Ага, – согласилась девушка, и Александр перехватил ее недоверчивый взгляд. Он явно не вязался с упомянутыми апокалиптическими разрушениями.