Странная атмосфера царила на улицах в этот день. Праздник сам собой затухал ближе к вечеру, и наступала чуть ли не пора траура. Каждый жалел себя и напивался вдрызг (не считая, конечно, детей и женщин). Кстати, испытания имели право проходить только те, кому было больше пятнадцати лет, поэтому все заботы и волнения этого дня детей совершенно не касались, а женщины к Академии всегда относились не сказать чтобы очень хорошо. Нет, выйти замуж за Ремесленника считалось почётным, даже моя кандидатура – даром что я представитель Высшего Дома – меркла на фоне настоящего Мага[1]. Но вот заниматься ремеслом самим девушкам почему‑то не улыбается, хотя среди поступивших всё равно оказывается около пятидесяти женщин… уж не знаю, что ими при этом движет. Всё это известно мне лишь понаслышке и из книг, потому что сам я ещё слишком молод и ни одного принятия не видел. И, кстати, не очень представляю, чего могу лишиться, если не пройду испытания. А я ведь их и не пройду по ряду не зависящих от меня причин…
– Зак!
Ко мне через толпу пробирался мой старый друг Чез. Он, как всегда, улыбался до ушей и вёл под ручку очередную свою (а может, и не свою) подружку. Девушки так и вились вокруг моего рыжего друга‑здоровяка, но я был единственным из всей нашей компании, кто ему совершенно не завидовал. По мне, так от девушек одни проблемы.
– Чез! Ты уже прошёл? – нетерпеливо спросил я, когда он подошёл к нам своей фирменной вихляющей походкой.
– Нет ещё, мы же договорились вместе идти, – ответил он, слегка обидевшись. – Ну что, пошли?
Я вопросительно посмотрел на тётю.
– Ну иди…
Я обрадовано повернулся было к Чезу…
– …только возьми с собой девочек, у меня ещё кое‑какие дела остались, а потом возле ворот я их заберу.
Вот только этого мне и не хватало.
– Но, тётя…
– И нечего строить из себя мученика, потерпишь, ничего с тобой не случится. – В голосе тёти зазвенел металл.
Ага, единственное, что мне грозит, – это сердечный приступ или резкое ухудшение слуха в связи с постоянной стрекотнёй двух девчонок. Я что, похож на няньку?
Я поманил пальцем девочек, всем своим видом показывая, кто здесь самый несчастный человек на свете, и отправился вслед за Чезом.
Подруга Чеза, темноволосая красавица (кто бы сомневался), занялась девочками, и уже через минуту они вместе, смеясь, отделились от нас.
– А где Лиз? – шёпотом спросил Чез, едва его новая пассия с девочками под ручку пошла впереди нас.
– Нет никакой Лиз, – устало ответил я.
Каждый так и норовит у меня спросить: «А где Лиз?» Лиз – замечательная девушка, мы с ней хорошо проводили время, но у неё оказались слишком большие планы на будущее. Уж очень она хотела стать женой настоящего Ремесленника (теперь вы понимаете, о чём я недавно говорил?), причём не менее чем третьего ранга. О чём она мне недавно и заявила. А поскольку мне им никогда не стать (тут я с ней полностью согласен), то я должен понимать, что наша связь носит исключительно временный характер. Я понял это, и в тот же день всё было кончено. Тут же я сразу заметил и прочие её «хорошие» качества: заносчивость, высокомерие, лицемерие и другие милые причуды, на которые я раньше почему‑то совершенно не обращал внимания.