Я попросил найти художницу. Ее отыскали в считанные минуты.
После взаимных приветствий я приступил к задуманному:
— Карида, то, что вы сейчас услышите, несколько необычно, но прошу вас не удивляться. Да будет вам известно, что в скором времени большой корабль направится через Великий океан. Там есть земля, это доказано; ее будут исследовать с целью найти подходящие места для поселения. Но там может случиться проблема, которую решить способны только вы.
Откровенное недоумение на лице у девушки. Ресницы нагнетают ветер.
— Я предвижу возможность, что в этих краях водятся невиданные звери. Имею в виду: те, которые здесь не встречаются. Некоторые могут быть опасными для людей, некоторые — вредить посевам, а некоторых можно даже одомашнить. Среди нас нет никого, кто бы сумел зарисовать их. Вот почему я прошу вас — не приказываю! — отплыть с этой экспедицией и захватить бумаги и карандашей в достаче. Подумайте и не торопитесь. О вашем решении сообщите через связиста.
Если Карида сумеет привезти оттуда зарисовки фауны — это будет доказательством или опровержением моей гипотезы относительно географии здешнего мира. Это необходимо, поскольку мне самому туда быстро не попасть.
Снова «Ласточка» пенит гладь Великого океана. Гладь — потому что почти полный штиль, а небольшую зыбь я не считаю. Вахтенный помощник даже не счел нужным задействовать «Гладкую воду».
Во избежание утечек информации суть задания я довел до капитана лишь после выхода в море.
— Нам нужно высадиться вот здесь… дальше я и группа матросов и стрелков пойдем туда.
— Здесь Черные земли.
— Проход будет. Добраться надо вот до этой горы.
— Не проще было бы подняться вверх по реке? А далее от нее на запад, скажем, вот отсюда.
— Не проще. Во-первых, места обитаемые, и там живут не особо дружественные. Мы с ними торговали, но перед этим они дважды пытались на нас напасть. Не исключаю, что и в третий раз попробуют нас на прочность. А нам это не надо. Еще вот что: вот тут участок джунглей… я хочу сказать, очень густого тропического леса. Быстро по нему не пройти.
Я промолчал о том, что там и вредных насекомых полно, и змеи могут найтись, да и болезнь можно подцепить. Такие приключения нам без надобности даже с магом жизни.
— Как понимаю, место для стоянки корабля неудобное. Бухты я не вижу, и еще не факт, что якорная стоянка хорошая. Правильно я рассуждаю?
— Это смотреть надо.
— Если можно будет устроить стоянку здесь же, то и хорошо, но будем исходить из худшего. Вы ведь помните эстуарий реки южнее?
— Разумеется. Мы его тогда даже картографировали.