- Тут нет ничего нового, - сказал Тревор. - Елизаветинцы видели смерть постоянно. Публичные казни были популярным развлечением.
Страсти разгорелись. После двухчасовых вежливых сплетен вечеринка внезапно оживилась. Прислушиваясь к яростному спору, Элен пожалела, что у нее не хватило времени проявить и напечатать фотографии, граффити подлили бы масла в огонь этого пьяного гвалта. Именно Парселл под конец, как обычно, выдвинул свою точку зрения, и, как обычно, она была разрушительной.
- Конечно, Элен, моя дорогая, - начал он, что подчеркивало скуку, рожденную предчувствием возражений, - все твои свидетельницы могут лгать, не так ли?
Разговоры за столом утихли, лица повернулись к Парселлу. Он упрямо игнорировал всеобщее внимание и отвернулся, чтобы что-то шепнуть на ухо мальчику, приведенному с собой, - своей новой пассии, которую в конце концов, отставят, дело нескольких недель, ради другого хорошенького мальчика.
- Лгут? - переспросила Элен. Она почувствовала гнев, а Парселл произнес только дюжину слов.
- Почему бы и нет? - ответил тот, поднося стакан вина к губам. Возможно, они плетут ту или иную искусную фантазию. История о неожиданном изувечении в общественном туалете. Убийство старика. Даже этот крюк. Все детали знакомые. Ты должна знать, что в таких зверских историях присутствует нечто традиционное. Ими постоянно обмениваются, в них содержится определенная эмоциональная дрожь. В попытке отыскать новую деталь для расцвечивания коллективной фантазии есть элемент соревнования; новый поворот делает повествование чуть более устрашающим, и это исходит от тебя.
- Может, тебе видней, - сказала Элен, обороняясь. Ее раздражало, что Парселл всегда такой уравновешенный. Даже если его рассуждения обоснованны, хотя Элен сомневалась, будь она проклята, если уступит. - Я прежде никогда не слышала подобных историй.
- Неужели? - сказал Парселл таким тоном, будто она призналась в собственной необразованности. - А как насчет любовников и бежавшего умалишенного, слышала ты эту байку?
- Я слышал, что... - начал Дэниел.
- Возлюбленная выпотрошена - обычно человеком с рукой-крюком, - тело оставлено на крыше машины, а жених в то время прячется внутри. Фантазия, предостерегающая от порока неистовой гетеросексуальности. - Шутка вызвала взрыв смеха у всех, кроме Элен. - Такие выдумки чрезвычайно распространены.
- Итак, ты утверждаешь, что они мне лгали, - запротестовала она.
- Это не совсем ложь...
- Ты сказал - ложь.
- Я дерзил, - ответил Парселл. Его умиротворяющий тон сейчас приводил в еще большую ярость, чем обычно. - Не стану утверждать, что тут присутствовала осознанная злонамеренность. Но ты должна признать - покуда ты не встретила ни единого свидетеля. Все случилось в какое-то точно не установленное время с неопределенными людьми. Сообщается через несколько передаточных звеньев. Все происходит в лучшем случае с братьями друзей дальних родственников. Пожалуйста, допусти возможность, что эти события могли и не происходить в реальности, а просто игрушка для скучающих домохозяек...