Считать ли оружием меч, которого нет, — проблема, достойная Парплеуса и его коллег, оплешивевших за изучением вариативистики. Ист знал одно: меч с ним, но видеть его нельзя, потому что меча нет. И всё же бородатый страж, сделав неопределённый жест, потребовал:
— Меч отдай.
— Его здесь нет, — честно признался Ист.
— Всё равно отдай.
Ист покачал головой.
— Тогда я не пущу тебя, — постановил мускулистый.
— А если я пройду силой?
Лениво струящийся средь травы бич рванулся, сочный хлопок сотряс воздух.
— Ты не пройдёшь. Я тебя прогоню.
Что— то в позе стража, в его спокойных, беззлобных словах подсказало, что всё так и произойдёт: с оружием дальше пути нет, а кто попытается прорваться, будет позорно отхлёстан кнутом, словно мошенник, не сумевший скрыть своих проделок.
— Ладно, — согласился Ист. — А здесь на камушке посидеть можно?
— Сиди.
Ист уселся, повернувшись вполоборота к стражу. Тропа, по которой он пришёл сюда, исчезла, значит, оставалось ждать.
— Как тебя зовут? — спросил Ист, не слишком надеясь на ответ.
— Гавриил. Имя настоящее, но тебе это всё равно не поможет.
Ист зябко поёжился. Кто же не слышал рассказов о Гаврииле — рыцаре с пылающим мечом, охраняющим врата в царство посмертного блаженства? Души безгрешные он пропускает, преступников гонит вниз, где у ворот ада стоит его брат Кебер. У подножия врат бурлит источник правды, а рядом растёт древо проклятия, плоды которого однажды погубят мир. Жаль, что костолом, загородивший путь, похож на светлого рыцаря не больше, чем его кнут на пылающий меч. А то бы всё сходилось: вот и дерево, и источник…
— А брата твоего зовут Кебер, — проговорил Ист, не зная, что сказать.
— Я давно с ним не виделся.
Ист кивнул головой. Так и должно было оказаться. Легенды врут, но не совсем. Во всякой лжи есть щепотка правды, в любой правде — привкус лжи.
— А где врата, что ты охраняешь?
— Здесь нет ворот. И я ничего не охраняю. Всякий, кто дойдёт сюда, может пройти, если он без оружия.
“Что ж, наверное, это правильно”.
Ист поднялся.
— Когда я пойду обратно, ты вернёшь мне меч?
— Вернёт, не бойся, — раздался позади голос Хийси. — Он честный.
Хийси улыбался сквозь разлохмаченную бороду. При взгляде на него нельзя было заметить ни малейшей усталости, словно старик не восходил по небесной тропе, а, как обычно, прошёл известным лишь ему кратким путём.
— Умница, — похвалил он Иста. — Сам добрался. А я побаивался тебя на полпути подобрать.
— Я хотел остановиться и подождать, — повинился Ист, — да не удержался, любопытство взяло взглянуть, куда ты меня послал.
— А ты, я вижу, шутник! — осклабился страж, с дружелюбным вниманием слушавший разговор. — Помню, меня сюда первый раз волоком тащили. Сам бы ни в жизнь не одолел.