Обговорив мелкие детали, бойцы собрались покинуть ангар. Но стоило им приоткрыть ворота, как из-за створки с тихим возгласом выпрыгнул старик и застыл истуканом.
— Отец, а ты что тут забыл? — пробормотал Макс, узнав в мужичке Ивана Васильевича.
Что-то в нем было не так. На лице отсутствовала идиотская улыбка, взгляд был осмысленным. И очень серьезным. Сухонькими ручками старик сжимал древко вил.
— Я все слышал. И у меня есть предложение.
Ермолов жестом остановил дернувшегося было Медведя.
— Слушаю.
Иван кивнул и демонстративно бросил вилы на землю, отчего капитан машинально шагнул назад.
— Да не кипятись ты, сынок, — ухмыльнулся старик. — Как там у вас говорится? Враг моего врага — мой друг?
— Старый, давай по делу, — угрюмо проговорил Ермолов.
— Никакого уважения, от молодежь пошла, — Иван глухо засмеялся было, но тут же умолк и выпрямился, уверенно посмотрев на командира. — Слышал, вы пожар в деревне устроить хотите, чтоб девчонку свою вызволить. Только так просто вам не выкрутиться.
— С чего такая уверенность?
— Да потому что знаю побольше вашего, — старик кивнул на питерца. — Хоть малой твой и неплох, да в разведку я бы его не взял. И узнал не все, и спалился. Повезло еще, что на меня нарвался, а не на кого-то из людей Алешеньки.
Столько яда в одном-единственном слове на памяти капитана могла выдать разве что Вика. Кем бы Иван Васильевич ни был, — нового старосту он не просто недолюбливал. Он его ненавидел.
— Будь пацаненок твой внимательней, знал бы, что на случай единичного возгорания у Алеши есть проработанный план действий. Чего он не учел, чего и не может в обычной ситуации случиться, — так это множественных поджогов. Но на это у тебя не хватит людей.
— И что ты предлагаешь?
Мутный старик не нравился Ермолову чуть больше, чем полностью. Но в его словах была логика. И скрытая угроза.
— Люди есть у меня. И мы поможем. Но при одном условии. Забрав девчонку и снарягу, вы не слиняете сразу. А останетесь и поможете мне зачистить деревню.
Последнее прозвучало как предложение, но капитан сразу распознал в нем ультиматум. Старик не сказал прямо, но факт оставался фактом: возможности отказаться у Ермолова не было. В противном случае Иван поднимет шум еще до того, как отряд начнет действовать. Ведь враг твоего врага — твой друг лишь до того момента, пока тебе это удобно.
— Если я соглашусь, каковы гарантии? — капитан судорожно пытался просчитать возможные варианты, но все размышления заходили в тупик.
— Гарантии? А никаких, — старик улыбнулся зло, холодно. — Если все пройдет удачно, мы на вашей стороне, нет — не обессудь. Только ты все это уже и без меня понял, не так ли, капитан?