– Вы можете выбрать такое оружие, какое вам заблагорассудится! – гневно ответил князь Дадиани. – Хоть столовые ножи!
– В таком случае я выбираю… – Ласкер задумчиво нахмурил брови.
Князь ждал, проявляя все признаки нетерпения. Наконец, он не выдержал.
– Так что вы выбираете?
– Шахматы, – с улыбкой ответил Ласкер. – Я выбираю шахматы.
– Что-о? – вытаращил глаза князь. – При чем тут шахматы? На каком основании шахматы?
– На том основании, что этим оружием я владею лучше всего, – просто ответил Ласкер. – Проигравший примет яд. Полагаю, с вашими связями вы легко достанете яд.
– Ваши условия кажутся мне идиотскими, – заявил князь Дадиани.
– Но это мои условия, – с нажимом сказал Ласкер, – и вы заранее согласились их выполнить. Или держите слово, или убирайтесь к черту вместе с вашим Гришкой! Кстати, можете пригласить на эту партию газетчиков. Им будет на что посмотреть.
Князь заскрипел зубами, но сдержался.
– Хорошо, – просипел он. – Мы будем играть. Но сначала я дам кое-какие указания моему денщику. Вы согласны немного подождать?
– Я никуда не спешу и буду ждать столько, сколько понадобится, – ответил Ласкер. – К тому же у вас неплохое вино и вкусная баранина. По крайней мере, я проведу время с пользой для своего желудка.
– И для своего кармана тоже, – пробормотал за спиной у шахматиста денщик Гришка.
Ласкер с быстротою молнии повернулся к нему и сверкнул глазами.
– Вы ведь офицер? – поинтересовался он.
– Так точно-с! – щелкнул каблуками денщик.
– Если пожелаете, я сыграю с вами в шахматы сразу после того, как поставлю мат князю. Но воевать будем на тех же условиях – жизнь за жизнь. В противном случае вы немедленно попросите у меня прощения!
Гришка посмотрел на князя. Тот дернул щекой и кивнул.
– Приношу вам мои извинения, господин Ласкер, – с поклоном объявил немцу денщик.
– Принято, – кивнул Ласкер.
Шахматист подошел к неубранному столу, сел на стул, подкрутил усы, взял бутылку вина и наполнил свой бокал, давая тем самым понять, что разговор окончен и пора приступить к действиям.
Князь Дадиани тотчас вышел из гостиной, прихватив с собой присмиревшего денщика.
5
– Итак, вы готовы начать игру? – холодно спросил князь.
– Играть я готов всегда, – ответил Ласкер. Усмехнулся и высокомерно добавил: – Чтобы хоть немного уравнять шансы, я буду играть черными и дам вам фору в две ладьи.
Он думал, что князь будет возражать, но тот согласился неожиданно легко:
– Извольте, это ваше право.
Ласкер убрал ладьи с доски и положил их на сукно ломберного столика.
– Ну-с! – Князь Дадиани усмехнулся и потер руки. – Начнем, пожалуй!