– Вам легко говорить – вы взрослый и сильный. К тому же у вас пистолеты. – Внезапно глаза мальчишки горячо блеснули. – А вы бы правда их убили? – с любопытством спросил он.
– Вряд ли, – ответил Ласкер. – Пистолеты не заряжены.
– Не заряжены! – воскликнул в ужасе мальчишка. – Тогда зачем вы вмешались? Васька и Петька – убийцы и бывшие каторжники, они могли задушить вас голыми руками!
Ласкер пожал плечами:
– Но не задушили же. И потом, запомни одно правило, мальчик: угроза сильнее ее исполнения. Два пистолета здорово остужают гнев даже самого сильного и яростного человека.
– Так-то оно так, – со вздохом сказал мальчишка. – Но где же я теперь буду работать? И как же я теперь буду жить?
Ласкер на секунду задумался, потом спросил:
– Что ты получал от своего хозяина? Кроме тумаков и зуботычин, разумеется.
– По три рубля кажный месяц, – ответил мальчишка.
«Врет, конечно», – подумал Ласкер. Он достал из кармана кошелек, порылся в нем и протянул мальчишке несколько банкнот.
– Держи. Этого тебе хватит на четыре месяца. А будешь экономным, то и на полгода.
– А что же я буду делать через полгода? – спросил сметливый мальчишка, пряча деньги в карман штанов.
– Найдешь себе какую-нибудь работу, – уверенно сказал Ласкер. – Такого расторопного малого любой господин будет рад взять к себе в услужение.
– А ежели нет?
– Для мужчины не существует слова «нет»! – горячо и веско сказал Ласкер. – Ну все, иди. Ты порядком мне надоел.
Немец хотел закрыть кошелек и убрать его в карман, но вдруг внимание его привлекла какая-то бумажка, вложенная в одно из отделений кошелька.
Ласкер достал бумажку и развернул ее. На ней быстрым, но четким почерком было выведено шесть строчек:
Один король болезнь нашел.
Второй король с ума сошел.
Сгубила третьего дуэль.
Четвертый позабыл про хмель.
В гробах лежат три короля.
Да будет пухом им земля!
– Was der Daus![1] – пробормотал Ласкер, снова и снова перечитывая записку. Затем бросил взгляд на мальчишку и спросил: – Твоя работа?
– Вы о чем? – не понял тот.
– Не важно.
Немец сунул бумажку в кошелек, а кошелек – в карман, затем повернулся и зашагал к гостинице. Мальчишка секунду постоял, потом бросился за ним следом. Вместе они прошли несколько шагов. Ласкер оглянулся и спросил:
– Какого черта ты за мной идешь?
– Вы сказали, что любой господин будет рад взять меня к себе в услужение, – напомнил мальчишка.
– У тебя хорошая память, – усмехнулся шахматист. – Чего же ты хочешь от меня?
– Возьмите меня к себе на службу!
Ласкер качнул головой:
– Не могу. По той простой причине, что мне нечем тебе платить.