Это было четыре года назад. Катерина Николаевна — не Катя и не Катерина, ВИП-Дамы считали непозволительным для сотрудников ощущать себя людьми без отчества — готовила план пребывания гостей из Индии. Она так глубоко ушла в дело, что от резкого телефонного звонка подпрыгнула на стуле.
Мужской голос сказал:
— Здравствуйте, Катерина Николаевна.
— Добрый день, — ответила она, пытаясь узнать голос, но он был чужой.
— Я… ваш сосед.
— Сосед? Сверху? Снизу? — с беспокойством бросала она вопросы. Неужели не закрыла кран или…
— Сбоку. — Он засмеялся. — Сосед, но не по дому.
Катерина Николаевна почувствовала, как дрогнула рука. «Вот ведь… Кикимора! Вечно спешишь», — одернула она себя. Быстрая реакция, которой она всегда отличалась, подсказала ей, кого ВИП-Дамы называют «соседями». Хотя и не такие уж соседи, разве что по московским меркам — от их особняка до Лубянки можно дойти пешком.
— Простите, — пробормотала она.
— Охотно, — было слышно по голосу, что мужчина улыбается, — если вы согласитесь со мной встретиться.
Она молчала, опасаясь снова попасть впросак. Катерина Николаевна знала, что все выезжающие за границу рано или поздно оказываются в поле зрения таких сотрудников. В Институте Пушкина она их не интересовала, были другие, более опытные, к кому они обращались… А здесь… здесь, стало быть, она тоже интересна.
— Вы молчите? — спросил он.
— Да, конечно, приду, — ровным голосом отозвалась она. — Я вас слушаю — куда, когда.
— Вы сговорчивы, Катерина Николаевна. — Мужчина говорил нарочито тихо. Она чувствовала, как краснеет. — Хорошо, не стану вас больше смущать. В шестнадцать тридцать в Елисеевском гастрономе. Возле… ананасов.
— Возле… чего? — изумилась она. Сто лет не заходила в этот распрекрасный гастроном. — Там продают ананасы? — Потом хлопнула ладонью себя по губам.
— Если будете… сговорчивы, — он подчеркнул это слово, — вас угощу ананасом.
— В шампанском! — выпалила, будто… леший дернул ее за язык. Она снова хлопнула себя по губам.
— Вариант будет рассмотрен, — со смехом пообещал он.
— Извините, ради Бога, — багровея от смущения, проговорила в трубку Катерина Николаевна, — не знаю, что на меня нашло.
— Все в порядке. Ваша непосредственность весьма привлекательна для иностранных дам. Ее оценили ваши «дорогие подруги». Такие нежные письма, впору позавидовать, что они не ко мне…
Значит, читает? И не только он, сама себе ответила на вопрос.