– Подойти ко мне, подумаем, как побыстрее проход вырубить.
Эрикбарт тревожно посмотрел по сторонам, ожесточенно потеребил несуществующую бороду и доложил, что подготовка к работе идет крайне удачно и скоро все будет готово.
Ранбарт вместе с младшим братом немедленно сделали вид, что заняты таким важным делом, как подсчет лежащих на полу кирок, и мелкими шажками незаметно зашли за спину к королю. И теперь юноши с большим любопытством прислушивались к беседе старших.
Эрикбарт закончил отчет о достигнутых успехах и плавно перешел к производственным проблемам.
– Государь. Тут дело такое. Ближайшая штроба всего-то в пятидесяти шагах от нас находится. Но идет она не параллельно нашей, а уходит вниз по горизонту. Боюсь, промахнемся, ведь ни одного штейгера среди нас нет.
– Как ты сказал? – пораженно воскликнул Осипов и схватил за грудки собеседника. – Кого нет?
Эрикбарт прикусил губу, явно сердясь на себя за то, что употребил простонародное словечко в присутствии короля, и почтительно пробормотал:
– Государь! Прошу простить меня за невежество. Впредь такого больше не повторится.
Осипов опустил руки и недовольно покачал головой:
– При чем тут это? Я спрашиваю, откуда ты знаешь слово «штейгер»?
Эрикбарт, явно не понимающий, к чему клонит король, почесал в затылке и взволнованно произнес:
– Ну, так это… Того… Именно так рудокопы называют опытного проходчика, умеющего точно прокладывать штробы.
– Мастер. Горный мастер. Вот что означает этот термин. Вернее, раньше обозначал, – пробормотал Николай, ненадолго задумался и внезапно спросил: – А как называется штроба, соединяющая две ближайшие выработки?
Глава столичной артели рудокопов наморщил лоб, сосредоточенно засопел, а потом чистосердечно признался:
– Забыл, Государь. В шахту уже лет семьдесят как не спускался.
Стоящий рядом Ранбарт смущенно убрал кирку за спину и сделал шаг вперед. На его лице отчетливо читалось, что парень прекрасно знает ответ.
– Говори, – разрешил Осипов.
– Государь! Такая штроба называется юберзихбрехен! – радостно выпалил юноша и залился густым румянцем.
Николай усмехнулся и одобрительно посмотрел на паренька:
– Верно. Только сейчас это слово устарело, и вместо него говорят: «Сбойка».
– А где говорят? – с неподдельным интересом спросил Ранбарт.
– Как где? Конечно, в небесных Чертогах Владыки, – наставительно произнес инженер и требовательно протянул руку. – Ну-ка дай мне кирку, проверю кое-что. А вы пока обсудите, как сбойку вырубать будем.
Осипов закинул инструмент на плечо и направился к злополучной двери. Чем мрак не шутит, а вдруг вместо Рудной подойдет и самая обычная кирка. Не дойдя до двери пять шагов, Осипов остановился и прислушался. Ему почудилось, что из-за пропитанного магией гранита донеслись тихие скрежещущие звуки. Николай прислушался, но потом понял, что ошибся. Да и какие звуки могут доноситься из королевской штробы, где охранное заклинание, сплетенное, между прочим, из трех очень сильных эльфийских магов, с легкостью уничтожит любого, кто незаконно вторгнется на неприкосновенную территорию правителей Рудного.