В Полевом штабе Реввоенсовета республики: С. С. Каменев, С. И. Гусев, А. И. Егоров, К. Е. Ворошилов, стоят П. П. Лебедев, Н. Н. Петин, С. М. Будённый, Б. М. Шапошников
Каменеву выпало руководить борьбой с войсками генерала А. И. Деникина, наступавшими тогда на Москву. Еще на Восточном фронте им был составлен план борьбы с Деникиным, предусматривавший действия по недопущению его соединения с армиями Колчака. К моменту назначения Каменева главкомом такой план уже устарел, так как Колчак был разгромлен, и соединение его с белыми армиями Юга России уже представлялось маловероятным. Тем не менее Каменев проявил большое упорство в отстаивании своего плана, предусматривавшего наступление через Донскую область, где красных ждало наиболее ожесточенное сопротивление антибольшевистски настроенного казачества. План Каменева поддерживал большевистский лидер Ленин, слабо разбиравшийся в стратегических вопросах. В результате красные провалили августовское наступление Южного фронта, а белые вышли на дальние подступы к Москве (дошли до Орла и Мценска, что несло угрозу главному советскому арсеналу — Туле), поставив под угрозу существование Советской России.
«Только удачное сочетание коммуниста и генштабиста (офицера Генерального штаба) дает все 100 % командования»
Каменев
Планы пришлось срочно менять и экстренно спасать положение посредством скоординированных действий фронтов, в результате чего был достигнут перелом. В качестве главкома Каменев руководил борьбой и на других фронтах — против генерала Юденича под Петроградом, против поляков в период советско-польской войны (Каменев был разработчиком планов наступления на Польшу), против генерала Врангеля на Юге (в последнем случае Каменев лично участвовал в разработке плана Перекопско-Чонгарской операции). После завершения широкомасштабной Гражданской войны в ноябре 1920 г. Каменеву приходилось руководить операциями по ликвидации бандитизма, повстанческого движения, по подавлению восстания в Карелии (выезжал на театр военных действий). Он руководил борьбой с басмачеством, непосредственно находясь в Туркестане. В ходе этой борьбы был ликвидирован Энвер-паша, пытавшийся противостоять большевикам под лозунгами панисламизма.
Каменев удостоился неоднозначной оценки современников и потомков.
Военачальники Красной Армии — делегаты XVII съезда ВКП(б). 1934 г.
Недоброжелатели отзывались о нем как о «человеке с большими усами и маленькими способностями». Важную характеристику Каменева дал председатель РВСР Л. Д. Троцкий. По его мнению, Каменев «отличался оптимизмом, быстротой стратегического воображения. Но кругозор его был еще сравнительно узок, социальные факторы Южного фронта: рабочие, украинские крестьяне, казаки не были ему ясны. Он подошел к Южному фронту под утлом зрения командующего Восточным фронтом. Ближе всего было сосредоточить дивизии, снятые с Востока, на Волге и ударить на Кубань, исходную базу Деникина. Именно из этого плана он и исходил, когда обещал вовремя доставить дивизии, не приостанавливая наступления. Однако мое знакомство с Южным фронтом подсказывало мне, что план в корне ошибочен… Но моя борьба против плана казалась продолжением конфликта между Военным советом (РВСР. —