И не только деньги. Если Руслан погиб (в этом Стас практически не сомневался), то Людмила Сергеевна остается без жениха. А Стас теперь не нищий студент, не второй сорт! С дубовидом он поднимется на такие вершины, о которых ее бывший жених мог только мечтать. Да и Людмила будет благодарна своему спасителю, рыцарю. Стас задумался о Людмиле, мысли перетекли в мечты и грезы.
Что-то заурчало под лапами елей. Стас рывком обернулся, рука схватила рукоять ножа. Из тьмы уставились два глаза. Стас попятился, а еловые ветви вздыбились, пропуская вперед объемное бурое тело. Когтистые лапы сбуровили лесной ковер, на фотографа уставилась морда неизвестного зверя. «Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей…» Кто бы мог подумать, что строки стихов из школьной программы вызовут такой панический ужас. Ноги стали ватными, как во сне, но рефлексы остались в норме — тело скомандовало мозгу: «бежать!» — и Стас ринулся через лес.
Деревья мелькали, зверь с треском ломился сзади. Минут через десять тяжелые прыжки стали умолкать. Стас бежал еще метров сто, потом остановился и уперся руками в колени. Пот струился по лицу крупными солеными каплями. Затхлый лесной воздух казался теперь слаще меда, фотограф жадно дышал, словно вынырнул из воды.
Воздух действительно посвежел. Стас ощутил легкое дуновение ветерка и — о, боже! — увидел между деревьями просветы. Зверь вывел его к опушке!
Вместе с вожделенными лучами солнца Стас увидел избушку. Она стояла дверью в сторону леса, что показалось Стасу логичным. Кто прорубает окно и дверь в сторону леса, когда с опушки светит солнце и наверняка есть дорога в соседнюю деревню?
Стас постучался и распахнул дверь. В центре миниатюрной комнатки на стуле сидела сухощавая старуха и, кажется, дремала. Седая голова склонилась на грудь, длинный нос торчал, словно у безнадежно завравшегося Пиноккио.
— Здравствуйте! — сказал Стас.
— А?! — старуха вскинула голову. Теперь Стас увидел, что она связана.
— Кто вы?
— Яга, конечно. А ты кто?
Так-так-так. Теперь ошибаться нельзя. Надо стать хитрым и расчетливым. Ни одного лишнего словечка. Кот говорил, что Яга встала на сторону Черномора, значит, она враг. Баюн, спрыгнув с ветвей Древа, спросил, не закуску ли ведет Кот им с Ягой. Значит, Яга враг опасный, и ей служит Баюн. Но кто ее связал? Враг врага?
— Чего молчишь? Кто таков, спрашиваю! Пресным миром пахнешь, повадились тут!
Ага! Офигенно ценная оговорка — «повадились». Значит, здесь побывал кто-то из их мира. Он же и связал старушенцию. Хорошо.
— Меня зовут Рогдай, — сказал Стас. — Я преследую Руслана. Не проходил такой?