— Бабушка, — ласково сказал он, присаживаясь за стол, — будь добра, угости с дороги.
— А откуда и куда ты путь держишь, странный такой? — сощурилась Яга, но тем не менее села напротив.
— Не поверишь, бабушка, колдун Черномор у меня невесту похитил, вот я и…
— Как! Уже?! — воскликнула старуха и тут же зажала себе рот морщинистой рукой.
— Двинулся в погоню, — медленно договорил Руслан.
Повисла пауза. Глаза у старухи заметались, рот растянулся и подрагивающей улыбке. Руслан поерзал на стуле, делая вид, что устраивается поудобнее, левая рука скользнула под стол и пынула из кобуры «Осу».
— Стало быть, ты, добрый молодец, из Пресного Мира пришел?
— То, что молодец, — вряд ли, — вздохнул Руслан. — А вот насчет того, добрый я или нет, это вопрос открытый…
Видимо, скрытая угроза дошла до старухи, она суетливо вскочила, морщинистые руки с длинными серыми ногтями в мгновение ока поставили на стол горшочек с кашей и кружку молока. В горшочек старуха воткнула расписную деревянную ложку (Руслан обратил внимание, что вместо традиционных ягодок и цветочков на посуде изображены репьи и чертополохи), на центр стола постелила чистое полотенце и выложила полковриги ржаного хлеба.
— Кушай, дорогой гость из Пресного Мира, — улыбнулась Яга.
— Благодарствую, — сказал Руслан и отломил кусочек хлеба.
Как только он положил хлеб в рот, старуха потерла ладонями друг о дружку, словно муха лапками. На губах заиграла улыбка, в глазах промелькнула искорка. «Уж не отравлена ли пища», — подумал Руслан и сказал:
— Ты, бабушка, тоже кушай.
— Отчего же не покушать, — прошамкала Яга, и морщинистые пальцы ухватили хлеб.
Руслан облегченно вздохнул и накинулся на угощение. День выдался чрезвычайно тяжелым, мышцы болели — следовало дать телу возможность восполнить силы.
Тут он встретился взглядом с Ягой. Старуха смотрела на него в упор: мутные, с красными прожилками глаза застыли, словно куски холодца, в уголках шепчущих губ скопилась слюна. Руслан почувствовал внезапное омерзение, ложка замерла на пути ко рту, и комок каши шлепнулся обратно в тарелку. Старуха подняла руки над столешницей, узловатые пальцы сжались в кулаки.
Руслан поперхнулся и ощутил давление, рука метнулась к горлу, тщетно тиская кадык. Словно печной ухват уперся в шею, рывком пригвоздил гостя к стене — голова с глухим стуком врезалась в бревна. Руслан ощерился и зашипел от боли, вены вздулись на побагровевшей шее.
— То-то Черномор обрадуется, — хихикнула старуха. — Видать и я, старая, кой на что годна, не забыла еще, как человеков губить! Жаль, что объел ты меня, детина жадноротый, ну да восполним утрату похлебкой мясной да наваристой, вон ты какой вымахал… а это что такое любопы…