— Баюн, — спокойно сказал Ученый и присел, готовясь к прыжку.
Баюн презрительно ухмыльнулся, горящие оранжевым костром глаза сощурились.
— Уж не закуску ли нам с Ягой ты привел? — прошипел он.
— Грустно, когда один из Котов служит на побегушках, — ответил Ученый.
— Грустно, когда один из Котов якшается со смертными!
Баюн прыгнул. Прыжок превратил громадное тело в черную молнию. Ученый метнулся навстречу. Коты сцепились с яростным шипением, когтистые лапы впились в шкуры. Несколько секунд враги катались клубком по коре Древа, затем расцепились и разошлись, буравя друг друга взглядами. Уши прижаты, глаза сощурены, спины выгнуты коромыслами. Стас заметил, что на когтях у обоих блестит кровь.
Студенты выставили перед собой ножи и, пятясь, отошли к краю ветки, чтобы обезопасить себя со спины и дать Котам больше пространства. Открывшаяся сзади пропасть из переплетенных ветвей и мерцающей листвы, как ни странно, придавала спокойствия.
Коты кружили, Ученый старался прикрыть собой студентов. Проходя мимо них, он шепнул: «Дальше идите сами, я разберусь» — и прыгнул на Баюна. Тот не ожидал атаки, отскочил, но не стал кидаться навстречу, а метнулся к студентам. Мгновение — и черное тело сшибло Ивана с ног! Баюн прижал студента когтистой лапой к ветви, словно мышь, загнутые когти впились в грудную клетку, оскаленная пасть приблизилась к лицу. Иван с размаху пырнул Баюна ножом в морду, кот отпрянул, но тут же другой лапой выбил нож.
Ученый прыгнул сзади — Баюн потерял равновесие и перевернулся через голову. Громадные черные лапы сгребли Ивана и Ученого, загнутые когти вцепились в соперников, словно крючья, и все трое сорвались с ветви Карколиста в изумрудную пропасть.
* * *
Коллеги по бизнесу скептически относились к хобби Руслана и частенько недоумевали, когда директор вместо очередной посиделки в элитной сауне отправлялся на ипподром. Скачки как игра или спорт не интересовали его, но еще в юности Руслан открыл для себя душевную необходимость дважды в месяц садиться в седло и лететь галопом через поля, упиваясь диким куражом. Испробованные с появлением денег джипы, спортивные машины и мотоциклы подобной радости почему-то не доставляли.
Теперь Руслан огненным метеором несся вперед; ветер разметал его волосы и вытянул параллельно земле, словно черный флаг. Лесная дорога дрожала от огненных копыт дивного коня; казалось, черные деревья в панике шарахаются от неистового всадника. Директор ОАО «Электрический трейдинг» хохотал.
Подарок Яги оказался сверхъестественным существом, изрыгающим пламя. Когда Руслан увидел обещанного коня, решил, что старуха вызвала инфернального монстра для расправы, но скакун стоял смирно, подняв вверх голову, будто образцовый солдат, а при попытке оседлать показал себя удивительно чутким и послушным.