Руслан не стал развязывать Ягу (кто знает, не наведет ли старуха какую-нибудь порчу, как только гость скроется за деревьями), лишь занес стул обратно в избушку. Напоследок посулил вернуться и отвинтить старухе голову, если та вздумает строить козни. Яга молчала и казалась безобидной, но Руслан не мог не заметить маленькую гадкую искорку в ее глазах. Подобную он уже видел, когда начал есть угощение старухи. Руслану казалось, будь у Яги свободны руки, она потерла бы ладони друг о дружку, словно хищная муха. Снова он не знал чего-то важного. Но чего? Ложная карта местности? Заколдованный конь? Предупрежденный Черномор? В последнем Руслан не сомневался, но Яга радовалась чему-то иному, будто Руслан совершает абсурдную глупость. Так можно потешаться над дураком, рубящим ветку дерева, на которой сам же сидит.
Лесная дорога летела навстречу, ветер теребил волосы и сушил глаза. Копыта взбивали густой стелющийся туман, словно сметану. Звезды одна за другой тушили огоньки и устало расходились по домам, будто дозорные после ночного бдения. Угрюмые ели в широких колючих юбках стали сменяться стройными осинами и березами, лес редел.
Руслан выехал на опушку, руки легонько натянули поводья — конь перешел с рыси на шаг и замер. В утренней прохладе бока скакуна цвета вулканической лавы исходили паром, ноздри раздувались. Дорога встретилась с широким трактом, проходящим мимо леса, и дальше тянулась едва заметной тропинкой. Справа небосклон посветлел, солнце уже стучалось в линию горизонта, и утренние пташки призывали рассвет бодрым чириканьем.
Судя по карте, тракт проходил практически точно с востока на запад, а тропа устремлялась на северо-восток, к Полнощным горам. Там рука картографа нарисовала фигурку маленького старичка, обвитого кольцами несоразмерно длинной бороды, и замок с тремя высокими башнями. Человеческих поселений на этой стороне реки не наблюдалось, деревеньки и, если верить карте, целые города остались на южной стороне, за рекой, в которую угодил Руслан. «Смородина», — поясняла надпись вдоль извилистой линии. Северная же сторона по большей части была покрыта лесами и равнинами, слева и вверху вздымались горные хребты.
Помимо обиталищ Яги и Черномора, картограф обозначил еще одно место — замок на западе. Подпись под изображением скрыли неровные почеркушки, принадлежавшие, видимо, Яге. Картинку замка явно жгли угольком. «Да уж, кто бы там ни жил, старуха тамошнего обитателя не переносит», — отметил Руслан.
Под каракулями Яги упрямо проступал какой-то символ. Руслан поднял карту напротив первых лучей солнца, и глаза различили круг с вписанным внутрь треугольником. Символ показался знакомым. Причем видел его Руслан уже после похищения… На одеждах Черномора? Нет, знак ассоциировался с чем-то более приятным. Может быть, это…