— Я работал над этой лестницей больше года, — сказал старик, — мне не из чего было сделать плот.
Мы стали подыматься наверх. Каким ясным, белым светом освещали водяные лампы наш путь! Длинные черные тени скользили позади нас. Наконец подъем кончился.
— Вот то место, где инженер упал в обморок! — воскликнул Джиджетто.
Мы сделали продолжительный привал и со свежими силами двинулись дальше. Через несколько часов мы вошли в узкую черную расселину.
— Это та галерея, через которую вы пришли сюда? — спросил старик.
— Нет, — сказал я, — по тому коридору бежал ручей.
Мы опустили лампы к земле. Несомненно, ручей пробегал здесь прежде; теперь сухое русло змеилось между обточенными водой камнями.
Что могло случиться с ручьем? Мы вошли в галерею. Конечно, это был тот проход, по которому мы шли прежде. Еще несколько часов утомительной ходьбы, и мы поняли, почему иссяк ручей. Громадный обвал завалил проход в шахту. Очевидно, англичане, взбешенные нашим бегством, взорвали динамитом проход и навеки завалили мертвую галерею.
Мы были погребены в подземном царстве.
Грустен был наш обратный путь. Даже Котенок приуныл и стал серьезен.
Мы вернулись домой, свалились от усталости и проспали мертвым сном добрых девять часов. Разбудило нас торжествующее восклицание инженера:
— Выдумал!
— Что такое? — спросил Джиджетто, вскакивая с дивана.
— Я выдумал, как нам отсюда выйти.
— Как? Неужто? Как?
— Мы пробьем себе дорогу наверх!
Мы все уже были на ногах и окружили Марица, забрасывая его вопросами. В эту минуту в комнату вошел Хозяин.
— Вот и вы! — воскликнул инженер, — ваши советы будут нам нужны сегодня как никогда!
— Я всегда рад помочь вам, — ответил старик.
Мы уселись, и Мариц начал:
— В светлой части пещеры таится двигательная сила неисчислимой величины. Вам известно, Хозяин, откуда происходит этот ослепительный свет?
— Нет, мы напрасно ломали над этим голову.
Я заметил с удивлением, что старик ответил «мы» (во множественном числе). Кто, кроме него, мог видеть эту пещеру?
— Это неудивительно, — сказал Мариц, — ведь вы не выходили из этих подземелий уже тридцать четыре года. Между тем ученые нашли некоторые тела — их назвали полонием, радием и актинием, — которые обладают способностью излучать свет, похожий на тот, которым залита пещера. Если я прибавлю к этому, что эти тела обладают способностью не только распространять световые лучи, но и передавать это свойство другим телам, что, будучи опущены на некоторое время в воду, они заставляют воду светиться, вы поймете, конечно, что явления, виденные вами в пещере, очень мало отличаются от явлений, вызываемых этими телами. Очевидно, в этой пещере находятся значительные массы какого-то минерала, близкого радию, либо полонию, либо актинию. Ведь так?