Парень ударил Эрнеста в бок. Тот взвыл, и, не удержав равновесия, стукнулся затылком о постамент. Ружье выпало из разжавшихся пальцев.
— Ах ты, стервец! — яростно взревел он и дернул Игната за тулуп.
Парень споткнулся. Его пальцы лишь скользнули по одной из граней ключа, но не успели выдернуть его. Игнат плечом повалился на рычаги, и те застопорились, заскрежетали в тщетной попытке продолжить движение. Совсем близко от Игнатова лица, отделенное лишь стеклом и толщей желтоватой жидкости, чудовище приоткрыло изувеченные губы, и с них сорвались и поплыли вверх тяжелые маслянистые пузыри. Игната затрясло от омерзения. Он потянулся к ключу снова. Но Эрнест навалился следом, ударил в скулу — несильно, но достаточно для того, чтобы Игната отбросило с постамента. Застопорившиеся, было, рычаги возобновили движение, и по сплетенным проводам снова побежали волнообразные искры.
— Посторонись, парень! — угрожающе выдохнул Эрнест. — Посторонись, не то зашибу! Мне-то уже терять нечего! Мне бы Сеньку…
Игнат не дал ему закончить, ударил в ответ — со всей мочи, вкладывая в удар всю накопившуюся злость, все темное отчаяние последних дней. Под его кулаком челюсть хрустнула, и Эрнест полетел на пол, кашляя и отхаркивая кровь.
— Черт прокля… — начал он.
И поперхнулся, сплюнул обломанный зуб.
Краем глаза Игнат увидел, как из резервуара вновь плеснуло перламутром, и понял — это новая капсула достигла цели и отдала мертвому чудищу порцию живительной силы.
Хребет монстра завибрировал, выгнулся дугой, так что отчетливо выделились все позвонки. Синюшная кожа натянулась до того, что, казалось, вот-вот лопнет. И Игнату подумалось: не кровь засочится из ран, а что-то иное — блеклое, омертвелое, водянистое. Костистые руки дернулись, будто невидимый кукловод потянул за нити. Скрюченные пальцы ударили в стекло.
В тот же миг Эрнест подхватил оброненное ружье и направил его на Игната.
— Ну что, чертенок, — прохрипел он. — Поглядим, чья возьмет?
Игнат замер, тяжело дыша и судорожно сжимая кулаки. Во рту чувствовался солоноватый привкус — щуплый или нет, Эрнест тоже бил, не шутя. Облизав губы, Игнат произнес как можно более спокойно:
— Эрнест, послушай…
И вздрогнул. За спиной послышался скрежет когтей по стеклу. И еще раз. И еще.
Глаза Эрнеста сделались круглыми и стеклянными. Свободной рукой он нашарил в пыли капсулу, зажал ее в кулаке. Затем его окровавленные губы свело в безумном оскале, словно он, наконец-то достигнув цели, успокоился, и теперь — хоть земля гори под ногами.
— Да заткнись ты, урод! — прошипел он.