Вода в чане отражала и множила свет, и тени роились, разбегались по стенам, будто стайки жуков-мертвеглавцев. В подполе сновали мыши, а казалось — это на далеком Солоньском кладбище жуки шелестели щетинистыми лапками, разрывая гниющую плоть.
"Сколько лет прошло, — подумал Игнат. — Что осталось от Званки? Прах да кости".
Он кисло усмехнулся, в последний раз стукнул склянкой о стол и грузно поднялся. Мысли текли неохотно, вяло — было ли это последствием болезни или усталости, вечной спутницы Игната? Или сердце его, обратившееся в уголь, остыло окончательно? И не сжималось болезненно при мыслях о Званке, не грызла совесть за оставленного сиротой сына Эрнеста, и сказками казались откровения Прохора Власовича.
Не дрогнуло сердце, и когда Игнат вошел в родную хату — выстуженную и пустую, как его собственная душа.
— Верил я тебе, баба Стеша, — горько сказал Игнат. — А ты за свое благополучие чужой жизнью расплатилась. И другим эту науку передала. Другим — да и мне самому. Видно, нельзя у людей иначе. Хочешь спастись сам — топи другого.
Лучина подмигнула тускнеющим огоньком. Игнат подошел, рассеянно тронул светец, и замер, встретившись с печальным взглядом Спасителя.
"В сердце твоем яд, в деснице твоей огонь", — всплыли в памяти слова, услышанные в заброшенной ставкирке.
Игнат подобрался, ожидая, что икону снова перечеркнет зияющая трещина, и оттуда хлынет черная кровь. Но лик Господа оставался печален и светел. Без злобы смотрел он на Игната, проникновенно, как бы повторяя последние слова Прохора Власовича, сказанные на прощанье:
"По глазам вижу, все ты для себя решил".
— Решить не решил, — глухо отозвался Игнат. — А коль начал, так завершить надо.
И отвернул Спасителя к стене.
В тот же миг лучина мигнула и прогорела до конца. Последние угольки окунулись в воду, и дом окутало черной кисеею.
— Что ж, — хрипло вслух проговорил Игнат. — Видно, пришла пора выйти на бой со своими бесами.
Он на ощупь вернулся к столу, подобрал колбу и, сунув ее в карман, шагнул за порог.
Солонь встретила мертвенной тишиной.
Над крышами медленно курился дымок, окна сонно прикрывали тяжелые веки ставен. И ветер тихо-тихо шелестел в ветвях, словно вторя безмятежному дыханию спящих людей. В тепле и беспечности текли их дни. Малой кровью выторговали селяне еще пять лет счастья, а там — может, и пронесет. Может, кто-то, запустивший эксперимент, закроет его окончательно. И останется от нави то же, что осталось от их эмбрионов на заброшенной базе — горсть пепла да темные воспоминания.
Это если в недобрые руки не попадет мертвая вода. Без разницы, кому — лживым солоньским мужикам, нави или изгнанному из пекла черту. Стало быть, надо схоронить ее до поры, до времени. Только не в собственном доме — туда нечисть сунется в первую очередь. И не на кладбище, куда поначалу ноги сами понесли Игната — на могиле Званки хотел спрятать колбу, да только вовремя понял, что и это место не окажется для нави тайной. А если найдут, то выполнят ли обещанное? Известно — черти обманом славятся. Значит, чтобы шанса своего не упустить, надо самому на обман пойти.