- Я не собираюсь позволять им пропустить войну только из-за того, что они бесхребетные хлюпики. – на всякий случай объяснил он.
- И я не собираюсь. – дёрнул плечом Старбак, - Не собираюсь и не позволю.
Он подошёл к скорчившемуся на грунте парню, отметив про себя, что последняя реплика в разговоре с Труслоу вызвала живейший интерес у отставших. Им было любопытно, каким образом темноволосый офицер намерен преуспеть в том, в чём потерпел неудачу маленький забияка-сержант.
Труслоу сплюнул в слякоть:
- И как же? Трепотнёй?
- Доводы разума, сержант, действуют на людей лучше кулаков.
И остановившаяся рота «К», и отставшие солдаты, затаив дыхание, ждали, что будет дальше.
- Как вас зовут? – спросил у лежащего Старбак.
- Ивз. – сдавленно ответил тот.
- Идти дальше вы не в состоянии, Ивз?
- Нет, не в состоянии.
- Всегда был бесполезным дерьмом. – прокомментировал Труслоу, - Весь в папашу. Будь их гнилая семейка мулами, их следовало бы скопом перестрелять при рождении…
- Полноте, сержант. – укоризненно прервал его Старбак и улыбнулся Ивзу, - Вам известно, кто следует за нами по пятам?
- Кавалерия.
- А за нашей кавалерией?
- Янки.
- Да врежь ему, капитан. – не вытерпел сержант.
- Отцепись ты от меня! – взвизгнул Ивз, приободрённый уважительным обхождением офицера и явным сочувствием со стороны собратьев по несчастью, громким шёпотом обсуждавших бессмысленную злобу Труслоу и благородное воспитание офицерика.
- Вам известно, что янки сделают с вами, Ивз?
- Мне всё равно, капитан.
Старбак кивнул и уточнил:
- То есть, что бы они с вами ни сделали, это лучше, чем напрячься и заставить себя продолжать движение?
- Да.
Остальные отставшие одобрительно зашептались. Они слишком устали, слишком промокли, слишком отчаялись, чтобы продолжать движение. Они хотели, чтобы их оставили в покое здесь у дороги, и мысль об отдыхе вытесняла страх.
- Что ж, - мягко произнёс Старбак, - в таком случае вы, конечно, можете остаться здесь.
Труслоу недовольно заворчал, другие солдаты встретили решение офицера одобрительными ухмылками, а Ивз, подбодрённый одержанной моральной победой, медленно встал на ноги.
- Есть, правда, один нюанс, Ивз. – любезно сказал Старбак.
- Э-э… Какой, капитан? – с готовностью отозвался Ивз.
- Вы, несомненно, имеете полное право оставаться здесь, сколько вам будет угодно. Но вот форма на вас и оружие, они же принадлежат правительству, не так ли? Мы же не можем позволить, чтобы они попали в лапы янки? Разве нет?
Натаниэль дружелюбно улыбнулся.
Ивз открыл рот, но не нашёлся, что возразить. Старбак повернулся к роте: