Само СВУ состоит из контейнера (англ. – Container), источника питания (англ. – Power Source), включателя или взрывателя (англ. – Switch), детонатора (англ. – Initiator) и главного заряда (англ. – Main Charge). В качестве заряда могут использоваться военные взрывчатые вещества (англ. – Military explosives), коммерческие взрывчатые вещества (англ. – Commercial explosives) и взрывчатые вещества кустарного изготовления (англ. – Improvised explosives или Home Made Explosives: Fertilizer, Fuel, Nails, Ball-bearings, Propane Tanks, etc.)[21 MNC-1 Counter IED Smart Book.] . СВУ могут также устанавливаться в автомотосредствах и тогда обозначаются как Автомобильные СВУ (англ. – VBIED – Vehicle-borne IED). При этом СВУ, содержащие большие заряды взрывчатых веществ и размещенные в грузовиках, бензовозах или автосредствах большой грузоподъемности, носят название Больших автомобильных СВУ (англ. – LVBIED – Large Vehicle-borne IED).
Отдельным видом управляемых СВУ являются СВУ, приводимые в действие самоубийцами. Подобные СВУ, устанавливаемые в автомобилях и приводимые в действие самоубийцей, носят название SVBIED (англ. – Suicide VBIED), тогда как заряды, находящиеся на теле человека, носят название «персонально носимые СВУ» (англ. – PBIED – Person-bome IED). И хотя они, как правило, приводятся в действие самоубийцами, могут также приводиться и дистанционно другим лицом. В большинстве случаев автомобили- бомбы управлялись самоубийцами-шахидами, однако применялись они и командным способом после их парковки. Отличительными признаками автомобилей-бомб, за рулем которых находились террористы-смертники, как отмечают американские авторы, было сильное оседание машины, затемненные или занавешенные окна. Еще одним индикатором являлись различные предметы внутри машины: газовые баллоны; большие мешки и ящики; батареи большей, нежели обычно, мощности; свежезаделанные отверстия на машине; следы снятия панели управления и дверей; наличие следов пороха; следы свежей покраски машины с целью изменения ее первоначального цвета; дополнительные резервуары с горючим; необычные запахи; дополнительные антенны. В поведении водителя отмечалась слишком быстрая или слишком медленная езда, несоблюдение указаний остановиться, маневрирование вблизи «чек-пойнтов», необычная одежда водителя либо необычное обхождение с машиной. Отмечалось у всех слишком нервное поведение, дрожь и пот, нетипичная манера разговора. Характерно было неумение правильно управлять грузовой машиной и ее оборудованием. Отмечалась нетипичная для большинства народов Среднего Востока стрижка, как и сбритая борода, что являлось частью ритуала подготовки шахида- смертника.