Однако серьезным препятствием на пути социально-экономического и культурного прогресса был феодально-крепостнический строй, основанный на монопольной собственности помещиков на землю и неполной собственности на крепостного крестьянина при рутинном состоянии техники. Дворяне-помещики, стремясь приспособить свои хозяйства к потребностям развивающегося рынка, расширяли посевные площади, часто за счет крестьянских надельных земель, усиливали крепостническую эксплуатацию. Это вело к дальнейшему ухудшению экономического и правового положения основной массы крестьянства, в среде которого неуклонно усиливалось социальное расслоение. Все эти процессы углубляли и обостряли кризис феодально-крепостнической системы.
Рост феодально-крепостнического гнета вместе с другими факторами обусловил развитие антифеодальной борьбы крестьянства, особенно активизировавшейся в последнее дореформенное десятилетие. Под ее влиянием усиливалась активность передовых общественных сил, распространялись освободительные идеи.
Против отжившей свой век социально-политической системы первыми выступили дворянские революционеры. Они, как и их предшественник революционный просветитель А. Н. Радищев, видели главную причину экономической и политической отсталости России в существовании крепостного права и самодержавия. Выступая против крепостничества, сословности, полицейско-бюрократического режима, декабристы совершили первую попытку свержения царизма путем вооруженного восстания. И хотя декабристы потерпели поражение, их выступление имело большое историческое значение. По определению В. И. Ленина, декабристы разбудили Герцена, который развернул революционную агитацию, подхваченную революционерами-разночинцами[1]. Возникновение революционно-демократического течения в общественно-политическом движении России — один из важнейших итогов развития освободительной борьбы в дореформенную эпоху.
Русские революционные демократы были выразителями и защитниками интересов крестьянства. Они отстаивали идею борьбы народных масс за свержение самодержавия, идею крестьянской революции.
Выдающимся представителем революционной демократии на Украине был великий сын украинского народа Т. Г. Шевченко. Продолжая лучшие традиции русской передовой общественной мысли, Т. Г. Шевченко, как и Н. Г. Чернышевский, Н. А. Добролюбов и другие русские революционеры-демократы, самоотверженно боролся за уничтожение самодержавия и крепостничества. Все его литературное и художественное творчество, общественная деятельность проникнуты беззаветной любовью к угнетенному крестьянству и глубокой ненавистью к эксплуататорам-крепостникам. Творчество Т. Г. Шевченко, его разнообразная деятельность революционера-демократа, отражая интересы многомиллионного крепостного крестьянства, оказывали огромное влияние на передовые общественные силы Украины и всей России.