В общественно-политическом движении все явственнее выделялось буржуазно-либеральное течение, выражавшее интересы растущей буржуазии, экономически и политически связанной с дворянами-помещиками и царизмом. Это обстоятельство, как и боязнь революционного движения народных масс, обусловило то, что буржуазия и ее идеологи — либералы не способны были на решительные выступления против крепостников и поддерживавшего их правительства и охотно шли на компромисс с ними. «Либералы так же, как и крепостники, — указывал В. И. Ленин, — стояли на почве признания собственности и власти помещиков, осуждая с негодованием всякие революционные мысли об уничтожении этой собственности, о полном свержении этой власти»[2].
Принципиально различные взгляды буржуазных либералов и революционных демократов на пути ликвидации крепостного права углубили противоречия и обострили борьбу между ними.
Сложившуюся в конце 50-х — начале 60-х годов XIX в. обстановку в стране В. И. Ленин характеризовал как революционную ситуацию, которая, однако, из-за отсутствия класса, способного возглавить борьбу народных масс, малочисленности и недостаточной организованности революционных демократов, утопичности их программы не переросла в революцию. Крепостное право было ликвидировано, как отмечал В. И. Ленин, не восставшим народом, а правительством, которое после поражения в Крымской войне, показавшей общую отсталость страны, а также под натиском растущих из года в год крестьянских волнений поняло невозможность сохранения крепостнических порядков. Крестьянская реформа была проведена царским правительством в интересах крепостников. В. И. Ленин писал: «…пока крепостники не свергнуты, никакие реформы — и особенно аграрные реформы — невозможны иначе, как в крепостническом виде, крепостнического характера и способа проведения»[3].
Реформа 1861 г., ликвидировав личную зависимость крестьян от крепостников, оставила нетронутым помещичье землевладение — экономическую основу угнетения крестьян — и другие многочисленные пережитки крепостничества. Однако, несмотря на свою ограниченность и половинчатость, реформа 1861 г. стала историческим переломным моментом на пути превращения России из феодально-крепостнической страны в капиталистическую, обусловила быстрое распространение буржуазных отношений во всех сферах общественного производства, утверждение и развитие нового, капиталистического строя. «И после 61-го года, — писал В. И. Ленин, — развитие капитализма в России пололо с такой быстротой, что в несколько десятилетий совершались превращения, занявшие в некоторых старых странах Европы целые века»