В 40 — 50-е годы земля все чаще становилась не только предметом купли-продажи, но и основой арендных сделок. Многие помещики на Украине сдавали часть своих земель и промышленных предприятий в аренду купцам, мещанам и зажиточным крестьянам. Арендаторы нередко передавали арендованные земли субарендаторам, получая при этом значительные прибыли. Были и такие, которые создавали на плодородных землях предпринимательские фермерские хозяйства, основанные на вольнонаемном труде, применении машин и усовершенствованных орудиях труда.
Приспосабливаясь к потребностям рынка и стремясь повысить доходность своих имений, помещики увеличивали посевные площади экономий за счет крестьянских наделов. Так, только за 1848–1860 гг. площадь крестьянских надельных земель сократилась в Подольской губернии на 17,3 %, в Киевской — на 27,1 %. Удельный вес крестьянских наделов в общей площади помещичьих земель составлял: на Левобережье — 38,8 %, на Правобережье — 36,7 и на юге Украины — 14,3 %. Из крестьянского землепользования изымались, как правило, лучшие земли. Помещики зачастую переселяли на пески, овраги и косогоры целые села, разоряя при этом сотни и тысячи крестьян.
Сокращение площади надельного землепользования, усиление эксплуатации привело к возрастанию числа безземельных крестьян. Значительно увеличилось количество дворовых крестьян, лишенных земельных наделов и вынужденных работать в помещичьих имениях.
Только в период между девятой (1851) и десятой (1858) ревизиями количество дворовых в пяти губерниях Южной и Левобережной Украины увеличилось почти на 123 тыс. душ мужского пола. На Правобережье таких крестьян было меньше (в 1858 г. — 14 025 душ), но имелось много так называемых бобылей, огородников и других групп безземельных крестьян (55 тыс. ревизских душ).
Массовое обезземеливание крестьян помещики осуществляли путем перевода их на так называемую месячину. У крестьян отбирали наделы и за полуголодное месячное содержание вынуждали ежедневно работать в экономиях, т. е. выполнять беспрерывную барщину. Эта форма феодальной эксплуатации получила особенно широкое распространение в хозяйствах мелкопоместных помещиков Левобережной и Южной Украины. Наряду с увеличением барщины значительно повышался размер оброка. Все это привело к тому, что уже в конце 50-х годов безземельные крестьяне составляли в Полтавской губернии половину, в Черниговской — треть и в Харьковской — четверть всех крепостных крестьян.
Быстро росло обезземеливание и среди государственных крестьян. В поисках лучшей доли многие из них переселялись на Дон, Кубань и в другие районы России.