Ранее же европейские мореплаватели были относительно ограничены в своих маршрутах. До XV в. их суда обычно доходили не дальше Черного моря на востоке, Средиземного на юге, Ла-Манша и Северного моря на западе и Балтийского на севере (рис. 1.1). Окруженные морями европейские корабли обычно оставались в пределах досягаемости своих собственных земель[3].
До 1492 г. путешествия европейских судов ограничивались отдаленными западными окраинами великих евразийских торговых путей (рис. 1.2).
До 1488 г., когда португальский капитан Бартоломеу Диаш стал первым направившим свое судно вокруг мыса Доброй Надежды на южной оконечности Африки — тем самым указав путь из Атлантического океана в Индийский, — большинство европейцев было уверено, что по морю попасть на Восток невозможно. На европейских картах Индийский океан представал целиком окаймленным восточным побережьем Африки и берегами Аравии, Индии и Юго-восточной Азии; он считался бассейном азиатской торговли, закрытым для мореплавателей из Европы.
Хотя отдельные европейские торговцы, например Марко Поло, и путешествовали в Индию и Азию в Средние века, все же к XVI в. ни европейские правители, ни торговцы не могли помышлять о каком-либо реальном присутствии за пределами самой Европы. На юге Средиземноморья лежали мусульманские королевства и султанаты Северной Африки, чье население яростно сопротивлялось вторжениям европейцев. На востоке Средиземноморья обосновались турки-османы, превратившие великий византийский город Константинополь в свою столицу, назвав его Стамбулом и продолжая рваться дальше вглубь Балканского полуострова. К XVI в. они захватили всю Грецию и большую часть Балкан, а за последующие 60 лет расширили свою сферу влияния на территории Венгрии и добрались почти до Вены.
Величайшими мореплавателями в Европе до португальцев и испанцев были викинги на севере и итальянцы в Средиземноморье. Хотя викинги в своих странствиях достигали северных островов от Шотландии до Исландии, Гренландии и даже Северной Америки, они никогда не исследовали открытых пространств Атлантики.
Тем временем венецианцы и генуэзцы из своих городов-государств в Северной Италии плавали, торговали и расселялись по всему восточному Средиземноморью, проходя через проливы близ Константинополя до восточных берегов Черного моря. Их корабли перевозили в Европу богатства Азии — шелк и пряности, нефрит и драгоценности. Но итальянцы редко отваживались идти дальше Черного моря и контролируемых османами побережий Средиземноморья. Таким образом, Западная Европа оказывалась взаперти, будучи окруженной океаном на западе и могущественной Османской империей на востоке.