Действуя по заданию друга-сыщика, он бродил по коттеджу. В гостиной выдвинул ящики стола, в библиотеке полистал журнал и вырвал из него страницу, на кухне открыл кубическую емкость, внезапно чихнул. Все его лицо убедилось мукой, высвобожденной из этой емкости, но он понял это, лишь когда встретил в коридоре Катерину: девушка вскрикнула, внезапно выскочив из-за угла.
— Ах, это всего лишь вы… — сказала она.
— А кого вы хотели здесь увидеть? Доброе утро, я бы еще сказал!
— Никого. В том числе — и вас. И утро вовсе не доброе… Да что с вами такое? — в ее голосе звучал явный намек на безумие персонажа.
Она махнула ладошкой в сторону зеркала на стене.
— Посмотрите на себя!
Жаров последовал ее совету и увидел свое белое лицо. Достал платок.
— Всё у вас, мужиков, не так, — проворчала девушка. — Дайте, я сама.
Она выхватила платок и помогла Жарову вытереть лицо.
— Не задаю никаких вопросов: что это и почему, — проговорила девушка, трудясь.
— Зато я бы хотел задать парочку, — строго сказал Жаров.
Катерина посмотрела на него с высокомерием, всем своим видом давая понять, что спрашивать-то он вправе, а вот будет ли она отвечать — это еще вопрос…
— Как мне известно, — обстоятельно заговорил Жаров, — вы здесь собрались на корпоративную вечеринку.
— Да, именно. И в этом нет никакого криминала.
— Так вот. Это — не корпоративная вечеринка.
Катерина вскинула брови:
— Вы спрашиваете или отвечаете? Впрочем, я никак не могу прокомментировать ваши слова, извините.
Она вдруг повернулась, чтобы уйти, но Жаров удержал ее за локоть. Сказал:
— Я ведь помню: на вас вчера лица не было, как только мы оказались в коттедже. Вы явно кого-то ждали.
Катерина коротко смутилась, но тотчас овладела собой:
— Здесь нет никакой тайны. Просто должны были приехать еще два человека. Я и подумала, что это они.
— Меня удивляете лично вы. У вас была такая странная реакция…
— Разве?
— Вы были сильно напуганы.
— Я услышала снаружи шум, увидела в окно, как одного человека буквально несут на руках. Вот и испугалась.
— Это значит, что один из тех, кто должен был приехать, вам особенно дорог?
— Это бестактный вопрос.
Жаров помолчал, разглядывая девушку. Спросил:
— Как вы думаете, почему они не приехали?
— Понятия не имею. Если бы работал телефон, мы бы все выяснили в шесть секунд. Мы весь вечер их ждали. Но они так и не появились, похоже, из-за пурги.
— А почему же вы не приехали сразу, все вместе?
Катерина вдруг повысила голос, почти завизжала, прижав руку к груди:
— Я не знаю что произошло, честное слово! Они должны были приехать, но не приехали. Это ужасно! Оставьте меня в покое, прошу вас.