— Сымай — пристрелю! — зарычал он.
Лицо батюшки напряглось, как будто ему предстояло прыгнуть с большой высоты. Он обеими руками взялся за светлый с матовым оттенком крест, который висел у него на груди.
— Я пастырь и не могу без креста, — преодолевая отвращение к бандиту, сказал он.
— Можешь! — пролаял кавказец. — Сымай!
— Зачем он тебе?
— Я хочу его рас-топ-тать! — напирая на каждое слово и стараясь как можно сильнее ранить священника, прорычал бандит.
— Он предназначен не для этого!
— Нет, как раз для этого! Сымай! — вновь заорал он.
— Не сниму! — дрожащим голосом сказал батюшка.
— Тогда прощайся с жизнью! — прокричал бандит; он вскинул автомат и выстрелил в священника; очередь прошла в одном сантиметре над его головой, сбив скуфейку.
Батюшка от неожиданности и от страха присел, но креста из рук не выпустил; лицо его сильно побледнело.
— Счытаю до трех! — рявкнул бандит. — И стреляю прямо в лоб! Раз! — Он чуть помедлил. — Два! — После краткой паузы он поднял дуло автомата, целясь в лоб нашему батюшке.
Тот не выдержал и дрожащими руками снял с себя крест.
— Бросай на зэмлю! — приказал бандит.
Батюшка бросил.
— Топчи!
Батюшка наступил на крест ботинком.
— Вот так! Хароши прымер!
Лицо кавказца исказила зловещая улыбка.
— Все, все сымайте свои кресты! — пуще прежнего заорал он. — Иначе всех перестреляем!
Он дал длинную очередь поверх наших голов.
Два его сообщника между тем терзали других паломников, угрозой и грубой силой принуждая их снимать с себя нательные кресты. Сняли все женщины, сняли все мужчины, сняли все подростки. И все по приказу бандитов растоптали их. Это произошло в течение каких-нибудь двух-трех минут.
Остались только три человека, которые не сняли кресты: моя мама, я и Сережа, юноша лет пятнадцати, которого я давно знаю, так как мы часто встречались в храме — мы стояли в самом конце шеренги и до нас еще не дошла очередь.
В этот момент один из бандитов, расправившись с очередным паломником, подошел к маме.
— Сымай крест! — рявкнул он.
— Ни за что!
В словах мамы слышалась такая уверенность, такая сила, такая убежденность в своей правоте, такая непоколебимая вера истинного христианина, что бандит опешил. Он сделал шаг назад и внимательно посмотрел на маму. Мама, не дрогнув, встретила его взгляд. В нем бандит не увидел ни слабости, ни растерянности, ни животного страха, которые встречал на лицах других паломников.
Он секунду помедлил, продолжая изучать мамино лицо, крепче сжал цевье автомата, а потом шагнул ко мне:
— Ну, а ты? Сымешь?
— Нет! — смело ответила я, глядя прямо в глаза бандита. — Я не отрекусь от Христа! Потому что я люблю Его!