Стараясь наставить девушку на путь истинный, сторонницы более традиционного поведения приводили железный, казалось бы, аргумент: если не будешь вести себя так, как положено женщине, тебя не будут любить мужчины. Казалось бы, всё верно. Но парадокс заключался в том, что недостатком мужского внимания Илона не страдала.
У неё были поклонники и были любовники. Да, связи как правило длились недолго и отношения не перерастали в нечто по-настоящему серьёзное, но, положа руку на сердце, кто из нас — классических и традиционных фрейлин — мог этим похвастаться?
— Да не то чтобы сцепилась… — Я поморщилась, давая понять, что слово выбрано слишком сильное. — У нас просто было маленькое несовпадение в интересах. Он намеривался застать Мирейу с мужчиной, а я не собиралась ему это позволить. В итоге мне удалось утереть ему нос.
— Это-то и плохо, — проговорила Илона, отставив табакерку на соседний пустующий стул.
Такая реакция меня удивила. Подруга, как и я, являлась фрейлиной Мирейи и, как мне до сих пор казалось, в конфликтах с герцогом была на нашей стороне.
— Плохо? — переспросила я. — Почему? Ты предпочла бы, чтобы герцог и этот индюк Эстли застали у Мирейи в будуаре любовника?
— Не в этом дело, — покачала головой Илона.
— В чём же тогда?
— В том, что с такими мужчинами, как «этот индюк», нужно держать ухо востро. Обыгрывать этих людей рискованно; в общении с ними проигрыш зачастую обходится гораздо дешевле, чем победа. Рано или поздно Эстли захочет тебе отомстить, а он чрезвычайно опасный противник.
— Брось, не надо его демонизировать, — отмахнулась я. — Он, конечно, редкостная сволочь, но не настолько страшен. — Я прикусила язык и испытала чувство облегчения лишь после того, как удостоверилась, что нас никто не слышал. Илона дурно на меня влияла: в её присутствии я и сама начинала выражаться более вульгарно, чем допустимо для придворной дамы, тем более на балу. — И потом, ты же знаешь: я не из пугливых.
— Знаю, — подтвердила Илона, — и именно поэтому считаю нужным тебя предупредить. Смелость, конечно, большое достоинство, но иногда она может привести к печальным последствиям. Героизм приносит победу войску, но часто плохо заканчивается для самого героя.
— Не сравнивай! — отмахнулась от философских сравнений я. — О героизме речи не идёт. Я ведь не бросаюсь грудью на остриё шпаги.
— Бывают вещи пострашнее шпаги, — не согласилась Илона. — Что ты вообще знаешь о делах Кэмерона Эстли? Тех, которые не касаются Мирейи и её вечных ссор с братом? У него ведь есть занятия куда посерьёзнее. Он принимает участие в расследовании крупных преступлений, выносит приговоры, улаживает конфликты с иностранными послами. Ты знаешь, что он довёл до самоубийства графа Кройтона?