Ретиф заметил коллегу и пошел к нему навстречу.
- Да, я здесь, - подтвердил он. - А что побудило вас, господин Маньян, выйти на улицу в столь ранний и ветреный час?
- Да, видите ли, вчера вечером мне довелось немного поболтать с заместителем министра, - небрежно ответил Маньян, - и он упомянул э-э... Словом, он наделил меня полномочиями... То есть приказал мне... Вернее, попросил меня... Разумеется, очень вежливо... Но, постойте, Ретиф, а что это вы здесь делаете?
- Мне пришло в голову, что вполне возможен приступ здравого смысла у Кранки, в результате которого он решит послать на Фезерон рабочую группу для ознакомления с обстановкой непосредственно на месте событий. В связи с этим я понял, что было бы неплохо кратко посетить тот одноместный дредноут Хонка, на котором тот собирался умчать к своим верным солдатам.
- О, в самом деле? И вам удалось проинспектировать корабль? Кстати, все-таки зачем?
- Я подумал о том, что нашей рабочей группе полезно было бы первой попасть на Фезерон, пока туда не прибыл вражеский военачальник и не замутил воду. Кроме того, если бы можно было поиграть в космосе в салочки с дредноутом Хонка, удалось бы выяснить все достоинства его корабля как с технической, так и с военной точки зрения.
- Вы крадете мои идеи, Ретиф! - кивнув и погрозив в шутку пальцем, сказал Маньян. - Но увы, насколько я могу судить, Хонк уже вылетел.
Он с печалью взглянул на то место, где был припаркован одноместный корабль Хонка. Теперь это место было пусто, если не считать разбросанных поблизости пустых бочонков, коробок и прочего мусора.
- Ничего, я побывал на его корабле раньше, - успокоил Маньяка Ретиф. Изящная штучка. Богианская постройка, хелборская оснастка. Что же касается двигателей, то тут мы имеем дело с агрегатом "Игрек".
- Что?! Насколько мне известно, столь мощным устройством оснащены наши средние крейсера! - воскликнул потрясенный услышанным Маньян.
- Совершенно верно. Если оболочка дредноута не развалится в полете, то Хонк имеет реальные шансы установить рекорд.
- В таком случае нам не удастся успешно преследовать его. Жаль, - с печалью в голосе проговорил Маньян.
- Не скажите, - ответил, улыбаясь, Ретиф. Он достал из кармана маленький металлический цилиндр, подбросил и поймал его на руке. - Когда я зашел для краткого осмотра в чрезвычайный энергетический отсек, - небрежно сказал он, - добавочный конвертер-соленоид вдруг как-то так взял, да и выпал из установки... Взял, да и приземлился в моем кармане...
- Батюшки! - воскликнул Маньян. - Не означает ли это, что посол Хонк столкнется с непреодолимыми трудностями в том случае, если захочет включить гиперскорость?