- Именно! Никакой гиперскорости не получится, как ни жаль. Ему придется до самого места назначения тащиться со скоростью девяти десятых световой.
- Интересно, - задумчиво проговорил Маньян. - Я вот думаю, как же это конвертер мог так удачно упасть в ваш карман...
- Признаться, я ему в этом немного пособил. Совсем немного. Мне нужно было лишь снять пластину щита безопасности, кое-что открутить, кое-что отодвинуть, и... пожалуйста!
- Ретиф! Как вы посмели!.. Впрочем, что я восклицаю, как будто я вас не знаю.
Маньян еще раз внимательно осмотрел площадь в несколько акров бетонированного места парковки, как будто надеясь на то, что наполовину лишенный своих преимуществ корабль Хонка вернется.
- Что вы собираетесь делать теперь? - спросил Маньян.
- Я думал дождаться, пока сюда прибудет комиссия, назначенная Кранки для отлета на Фезерон, и попроситься в ее состав.
- О, как раз об этом я и хотел поговорить с вами, Ретиф! Какое совпадение! Знаете, почему я так рано сегодня проснулся и сразу же бросился искать вас? Дело в том, что я должен был информировать вас о том, что после долгого размышления министр Кранкхэндл решил доверить вам выполнение той самой миссии, о которой вы тут только что говорили.
- Ого! - Ретиф даже присвистнул. - Чем я обязан чести выполнять работу мирного посредника?
- Считайте, что вам просто повезло. Когда Его Превосходительство начали размышлять о том, кого бы послать с этой миссией, ваше имя всплыло в его памяти раньше других.
- В таком случае, я могу уже приступать к делу?
- О, да, разумеется! Поспешите, в конце концов у Хонка может оказаться запасной соленоид.
- У него было два запасных соленоида, но они, к несчастью, выпали в мусорный отсек.
- Да, это следовало ожидать. Ну что ж, удачи вам, Ретиф. Даже не представляю себе, каким образом вы смогли бы спасти ситуацию, - а также карьеру Кранкхэндла, не говоря уж о вашей собственной, - но я уверен, вы сделаете все, что в ваших силах.
- Постараюсь, - ответил просто Ретиф.
Одноместный бот Ретифу пришлось брать с боем. Клерк службы снабжения никак не хотел войти в положение дипломата и требовал от него предъявления девяти различных справок и разрешений, на добывание которых у самого расторопного человека ушло бы не меньше двух недель. Ретифу пришлось на время забыть, что он дипломат, и... бот был получен.
Он сидел в своем удобном кресле и читал увлекательный роман, когда прозвучал сигнал, которого он ждал. Ретиф отложил книгу в сторону и включил экран внешнего обзора. Вдали показался лоснящийся корпус стандартной девятой богианской модели корабля, двигавшегося параллельным курсом. Датчики на панели показывали, что корабль находится на расстоянии ста двенадцати миль от Ретифа и идет своим курсом со скоростью в девять десятых световой.