- Во-первых, должен заметить, - заговорил Шлух, - что никакого официального состояния войны между нашими уважаемыми государствами не было до тех пор, пока ты нагло и дерзко не вмешался со своими головорезами. Во-вторых, непрошенным гостем вторгнувшись на территорию - священную и неприкосновенную! - стоянки кораблей гроасского флота, ты тем самым совершил гнусную и тяжкую по своим последствиям провокацию.
- Ой-ой-ой, напугал! - весело вскрикнул, скрежеща всеми своими металлическими пластинами, Чиз. - Так чего же тебе надо? Войны! Отлично, считай, что отныне я нахожусь с тобой в состоянии войны, о'кей? - Он удержал у себя леди Тиш. - Тебя, малышка, это, понятно, не касается. Только этих двоих бесполезных для жизни ребят.
Шлух схватил леди Тиш за свободную руку и рванул к себе.
- Вместо того, чтобы препираться, я бы на вашем месте подумал, как отчитываться перед начальством, - сказал Ретиф базуранцу. - Уж поверьте мне, я знаю бюрократов: благодаря их усилиям, ваша карьера в одночасье после этой неудачи может полететь вниз.
- Не пугай, - беззаботно отозвался Чиз. - В свете катастрофической ситуации на моей планете захват мною в плен продовольственного конвоя покажется моему главному командованию достаточной компенсацией за неудачу с пленением военного флота.
- То же самое можно сказать покрасивее, - предложил Ретиф. - Вы докладываете вышестоящему командованию, что не видели необходимости использовать всю мощь вашего военного флота, так как вам удалось договориться о передаче в ваше распоряжение достаточного запаса импортированных деликатесов для того, чтобы поддерживать базуранские аппетиты по крайней мере в течение одного галактического года!
- О... Перспективы, которые ты описал, землянин, представляются мне очень удачным ходом! Будь так добр, составь-ка в подробностях списочек ваших капитуляционных даров победителям. Ты ведь знаешь этих ребят из штаба: к ним без бумажки не сунешься.
- Как насчет немедленной поставки груза с семидесяти девяти миров? предложил Ретиф.
- Звучит неплохо. Но, учти, качество должно соответствовать стандартам вот этого образца. - С этими словами Чиз оторвал от наполовину съеденного катышка из спрессованных шкурок личинок-грибль еще кусок, показал Ретифу и тут же сунул в свою непонятной формы пасть.
- Разумеется, - ответил Ретиф, без интереса слушая оживленное и громкое чавканье.
- Но подожди, - вдруг с подозрением проговорил Чиз и перестал жевать. Что ты просишь взамен? Насколько я припоминаю, перед тем, как появился твой коллега, тебе обманом удалось свалить меня с ног. Это значит, что диктовать условия договора - и твое право тоже.