- Одно утешение, - проворчал Харрумф. - Все это недолго пррродлится. Как ни кррути, а долго бегать от беррременной ящеррицы нам не удастся.
- А бегать и не пытайтесь, - сказал Ретиф. Стойте на месте и смотрите ей прямо в глаза.
Харрумф как-то весь подобрался, отряхнул свое платье, поскреб пальцами запачканные ленты нашивок на запястьях и отбросил от себя выданную ему палку.
- Ты прав, парень, - сказал он и окатил ледяным имперским взглядом охранника, который хотел было подтолкнуть его вперед. - А теперь мы с тобой покажем черни, как умирают герррои!
Они вышли из-под арки и увидели бледное солнце, висевшее над ареной, которая была залита водой. Поверхность исходила рябью и искрилась. Плечом к плечу Ретиф и приговоренный гатераканский офицер смело подались вперед. Когда они вышли на открытое место и их увидели изъерзавшиеся от нетерпения зрители, по трибунам прокатился многоголосый рокот и послышался топот сотен конечностей.
- Ха! Смотри, как они визжат! - раздраженно воскликнул Харрумф. - Но мы ррразочарруем их! Они не увидят вожделенного зрррелища, потому что мы будем стоять неподвижно и после перррвой же атаки зверюги все будет кончено!
- С нами моральный дух, - сказал Ретиф, поглядывая на бесновавшихся зрителей. - Пойдемте-ка поближе к ложе адмирала.
- Мне все ррравно, где прррощаться с жизнью, - согласился гатераканец. - И, по-моему, нам лучше поспешить - я вижу уже, как поднимается барррьерр! А зверей не надо дважды пррриглашать к обеду!
Они почти добежали до того места, куда показал Ретиф, как вдруг им в спину ударил жуткий рев. Ретиф обернулся и понял, что звук донесся из тени, что была за уже поднятой решеткой, отделявшей арену от желоба, по которому бежали звери из своего вольера. Не прошло и минуты, как из этой тени показалось длинноногое, с ощетинившейся оранжевой гривой и высокими острыми лопатками существо, напоминающее гигантскую гиену. Как-то неуклюже и вприпрыжку оно побежало вдоль барьера. На полпути к ложе, где в азарте подались вперед дрессировщики, существо затормозило и, запрокинув вверх морду, стало нюхать воздух. Затем оно резко прыгнуло в сторону Ретифа и его товарища по несчастью.
- Я был прррав! - дрожащим голосом пробормотал Харрумф. - Эта зверюга на редкость отвррратительна!
Пока он говорил эти слова, хищник быстро, по-кошачьи приближался к ним. Его длинные желтые клыки были обнажены.
- Осторожнее, Харрумф, - перекрывая гул толпы, крикнул Ретиф. - И не теряй надежды до тех пор, пока не будешь смотреть на все это представление из желудка этой твари!