К 300 г. до н. э. ольмекская цивилизация приходит в упадок, в то время как майя, напротив, расцветают. Они начинают строить города, всего за 50 лет возводятся такие крупные культурные центры, как Тикаль, Накбе и Эль-Мирадор.
Наука у майя находится на подъеме. Они создают собственные календари — солнечный, лунный и ритуальный. Используя три этих календаря во взаимосвязи, майя могут делать сложные астрономические прогнозы на длительный срок. К до класс и чес кому периоду относится и становление письменности майя.
2. Ранний классический период (250–600 гг. н. э.).
Главными городами майя становятся Тикаль и Вашактун. В этих городах возводятся великолепные дворцы и величественные храмы-пирамиды, там есть рынки, паровые бани, площадки для спортивных игр.
Общество майя в этот период разделяется на правящую аристократию и подчиненных ей, но при этом свободных, граждан — торговцев, ремесленников и земледельцев. Именно к этому периоду относится большинство храмов и стел, возведенных в честь правителей, дабы увековечить их память.
Религия майя приобретает официальный характер, в многочисленных храмах проводятся культовые обряды, формируется отдельная каста жрецов. Обряды часто носят кровавый характер. Согласно верованиям майя, боги нуждаются в человеческой крови, она питает их силу. Однако жертвенные убийства совершались только в самых крайних случаях. Обычно обряд жертвоприношения состоял в безболезненном кровопускании. Небольшое количество человеческой крови собиралось в жертвенную чашу, после чего кровь останавливали.
3. Поздний классический период (600–900 гг. н. э.). Возникают новые культурные центры, такие как Паленке — крупный город в западной части земель майя. Архитектура майя продолжает развиваться, в городах создаются невероятной красоты дворцовые комплексы, площади украшают многочисленными скульптурами. Ремесленники создают великолепные украшения и посуду из камня. Самым почитаемым камнем у майя является нефрит. Нефритовые предметы обихода украшают изысканнейшей резьбой. Интересен факт, что майя не знали металла. Резьбу по камню они делали с помощью костяных ножей или деревянных резцов из особо твердых пород бамбука. В этот период внутри майя происходит раскол, часто ведутся войны между городами. Правители городов борются за прилежащие к ним земли.
4. Постклассический период (900—1500 гг. н. э.).
В этот период начинается закат великой цивилизации майя. Крупнейшие города древности приходят в упадок, жители покидают их. Причины массового исхода майя из прежних культурных центров и перемещения их в менее благоприятные для проживания северные земли до сих пор не вполне ясны историкам. Тем не менее, факт остается фактом — покинутые города превращаются в руины, численность народа стремительно падает, остатки майя концентрируются на полуострове Юкатан.