Жизнь шла своим чередом, мальчик стал юношей, родители стали задумываться о его будущем. По тем временам наиболее успешной перспективой для молодого человека из небогатой семьи была военная карьера. Амброз, будучи натурой увлекающейся и страстной, видел в военной службе будоражащую кровь романтику и возможность наблюдать состояние людей в экстремальных условиях. Он охотно пошел служить и в годы Гражданской войны сражался на стороне северян под командованием генерала Шермана. Неизвестно, как сложилась бы его дальнейшая судьба, останься он военным. Но в 1866 г. Амброз получает тяжелое ранение и вынужден вернуться к мирной жизни. На ферму он не вернулся, решив всерьез заняться публицистикой и литературой.
Свою писательскую карьеру начал с небольших очерков и статей для газет и журналов. Писал краткие политические обозрения и художественную прозу. Его публикации пришлись по вкусу читателям. Особенно это касалось историй в жанре хоррор, чем-то близких по духу новеллам Эдгара По, но отличающихся самобытной стилистикой и тонким психологизмом. Критики обвиняли Бирса в патологическом восприятии действительности. Но публика зачитывалась его рассказами.
Амброз Бирс быстро рос как писатель, кроме коротких рассказов он начал публиковать повести, романы, стихи. Для его произведений было характерно фантасмагорическое переплетение правды и вымысла, реальных психологических изысканий и иррациональных историй о сверхъестественном. Действующими лицами историй были безумцы, призраки, злобные монстры. Часто он брал за основу своих произведений различные таинственные паранормальные события, происходившие с реальными людьми. Объектом внимания и творчества писателя были необъяснимые явления, связанные с загробной жизнью, перемещениями во времени, непостижимой телепатической связью между близкими людьми и т. п.
В числе всех этих тем отдельно стоял вопрос о таинственных исчезновениях людей. Ему Амброз Бирс уделял особое внимание. Он написал несколько исследований, которые были опубликованы в американском альманахе «Could it be?» («Может ли это быть?»). В них Бирс рассказывал о реальных случаях, подробности которых узнал из первых рук, от очевидцев событий — родственников и друзей исчезнувших людей. Так, например, он описал исчезновение подростка по имени Чарльз Эшмор. Мальчик зимним днем отправился за водой к колодцу близ дома. Он долго не возвращался, и родители начали уже беспокоиться. И вдруг отчетливо услышали голос сына, который словно бы доносился откуда-то сверху. Они встревожились и вышли его встретить. Каково же было их удивление — следы мальчика на снегу обрывались на полпути к колодцу, а самого его нигде не было. Найти подростка ни живым, ни мертвым так и не удалось. Бирс изложил еще несколько подобных случаев, когда люди исчезали внезапно и бесследно. Впоследствии они легли в основу некоторых уфологических исследований — одной из версий исчезновения этих людей была похищение их инопланетными существами.