Макс помолчал, раздумывая, а потом вскинул глаза на короля и, чуть пожав плечами, ответил:
— Бесспорно только одно: в самое ближайшее время мне необходимо отправиться на сближение с противником. Всё остальное надо тщательно обдумать, обсудить и только потом принять к исполнению.
— Отец, — снова подал голос Тони, — я поеду вместе с бароном Греем!
— Опять ты за своё, Тони. — Король неодобрительно посмотрел на сына. — Снова рвёшься ввязаться в драку? Разве это приличествует поведению государственного человека? Позволь с тобой не согласиться.
Он смотрел прямо в глаза принцу, но тот упрямо выдержал взгляд:
— Я знаю, что могу навлечь на себя твой гнев, отец, но скажи, сколько тебе было лет, когда ты участвовал в своём первом сражении?
— Да, сын, девятнадцать, как и тебе, — нехотя согласился король, — но тогда решалась судьба королевства, и у меня не было выбора…
— Папа, сейчас тоже решается судьба королевства, — на удивление мягко сказал Тони.
— Но в бою рядом со мной постоянно находился опытный наставник, маркиз Лесли, вечная ему память, он опекал меня и исправлял допущенные ошибки!
— А у меня, отец, рядом будет не кто иной, как Великий Телохранитель и последователь Белого Лендера — маг Грей! Чем плох такой опекун и наставник?
Король некоторое время неотрывно смотрел на сына, потом перевёл взгляд на Максима:
— Что скажете, барон?
Грей чуть помолчал, взвешивая все «за» и «против», и ответил, тщательно подбирая слова:
— Слишком лестные слова нашёл для меня наш принц, но некоторая доля истины в них всё же присутствует. Я, приняв на себя задачу охранять его жизнь, и в этих непростых условиях продолжаю оставаться телохранителем. Но будучи в отдалении от своего подопечного, выполнять свои обязанности не смогу. Тогда как Кабри с Крегом вряд ли оставят попытки до него добраться. А у дичи всегда на один шанс меньше, потому, что инициатива исходит от охотника. Тем более, Ваше Величество, в мои планы не входит непосредственное присутствие принца при моей встрече с Крегом. А вот при успешном для нас её исходе помощь такого бойца, как принц Антониони — а я видел его в деле, будет просто неоценима.
Грей уловил благодарный взгляд Тони и продолжил:
— В случае же моего поражения… Что же, тогда принц вернётся к вам, и вы окажетесь на исходной позиции. Но решение — за вами.
— Пожалуй, барон, вы меня убедили. Да и Тони всё верно подметил: его возраст вполне подходящий, чтобы выступить на защиту своего королевства. И это удача, что у него будет такой наставник. Решено — вы отправляетесь вместе. Какой численности отряд вам нужен для похода?