— Мне очень жаль, что с нами нет принца Сиддхартхи и его верной Юайи, ушедших в свою Нирвану. Ладно, я скажу один. Вот тут было сказано, что расходы на проект непомерны. Но ведь львиную долю расходов составляет доставка грузов звездолётом, так? Насколько мне известно, многое оборудование можно делать и на Земле.
— Многое — это не всё…
— Прошу прощения, я не закончил. Мы с моими товарищами разработали проект, позволяющий отказаться от использования звездолётов.
Вспыхивает огромный виртуальный экран. На экране — знакомый шар, весьма похожий на тот, что стоит в подвале старого скита, только он гораздо больше в диаметре. Верхняя половина шара поднимается, блестят непомерной толщины стенки гигантского ореха. В зале оживление.
— Мы назвали это телепортом. Это устройство позволяет мгновенно перемещать груз весом более миллиона доллей на расстояние… впрочем, дальность напрямую связана с затратами энергии и пиковой мощностью установки. Смотрите характеристики.
На экране возникают диаграммы и графики. Шум в зале усиливается.
— Почему Совету ничего не известно?
— Приятный сюрприз должен быть внезапным, — в зале смех. — Чтобы противники не успели подготовиться.
— А как насчёт живых грузов? Насколько это опасно?
— Не скрою, риск есть, а на расстоянии в сотни светолет немалый риск. Но не намного больше, чем при использовании звездолётов.
— Эта установка работает в обоих направлениях?
— Нет, к сожалению, пока только туда. Видите ли, струну приходится держать непрерывно, а это требует мощного источника энергии, мы используем кварк-генератор. На Земле установка подобного устройства пока проблематична. В зале есть физики, они меня поймут.
— Подождите… Это значит, ваш… да, телепорт не даёт возможности вернуться? Это дорога в один конец?
— Это правда. Но я не закончил. Я предлагаю сделать миссии на Земле практически бессменными, тогда вопросы обратного пути отпадают вовсе.
Шум в зале, все пересвистываются, щебечут.
— Это дело сугубо добровольное. К тому же в крайнем случае всегда можно возобновить полёты звездолётов. Лично я готов отправиться на Землю на любой срок, и думаю, найдутся и другие. И потом, вы совершенно напрасно стараетесь всё делать сами. В штат миссий вполне могут войти люди.
Шум в зале достигает апогея.
— Я заканчиваю. Идя на заседание сегодняшнего Совета, я отчётливо понимал, что всё это — пустая формальность, консилиум у смертного одра, выражаясь по-человечески. Два проекта не потянуть, и надо делать выбор. Без сомнения, свирам надо помочь. Пусть звездолёты уходят туда. Но я прошу сделать ещё один рейс и доставить на Землю приёмную установку телепорта. Тогда расходы на содержание земных миссий резко сократятся, и люди не будут отнимать надежду у свиров. Я вас очень прошу. Не бросайте людей… пожалуйста.