Военные поражения были лишь частью проблем эфиопского правительства. В мае провалилась попытка военных свергнуть диктатора Менгисту Хайле Мариама, в армии начались репрессии, многие опытные командиры, столь нужные в тот момент на фронте, были казнены. «Холодная война» закончилась. Советский Союз начал сворачивать военную помощь, Куба вывела из Эфиопии последний контингент своих военнослужащих (2 тысячи человек) 30 сентября 1989 года.
В этих обстоятельствах НФОЭ и НФОТ решили официально объединить усилия в борьбе с центральной властью. Два фронта вместе с Демократическим движением народов Эфиопии (амхара), Фронтом освобождения оромо и другими более мелкими повстанческими организациями создали единый Революционно-демократический фронт эфиопских народов (РДФЭН), провозгласивший своей целью построение демократического государства с рыночной экономикой. Председателем РДФЭН стал лидер НФОТ будущий премьер-министр Эфиопии Мелес Зенауи.
Повстанцы выразили готовность сесть за стол переговоров, однако Аддис-Абеба ответила отказом. В свою очередь отряды РДФЭН в конце августа начали масштабное наступление «Мир в борьбе», в результате которого очистили от правительственных войск всю провинцию Тиграй и прорвали линию обороны 3-й революционной армии на севере провинции Велло. К октябрю повстанцы пробились через армейские позиции вдоль трассы Кобо-Велдийя и угрожали городу Дезе — перекрестку стратегических трасс, ведущих на Аддис-Абебу и последний свободный выход к морю — порт Асэб. Армейское командование было вынуждено вывести из Эритреи 3-ю пехотную дивизию для усиления обороны Дезе, для чего использовались гражданские авиалайнеры>{54}. 3-я дивизия смогла стабилизировать фронт, но ее попытки отбросить противника были безуспешны. В провинции Велега резко активизировались отряды антиправительственного Фронта освобождения оромо.
До февраля 1990 года армии удавалось сдерживать натиск противника на всех фронтах, благодаря массовой мобилизации и серьезным военным поставкам из Израиля и других стран — несколько сотен танков Т-55, боевые самолеты и другие вооружения>{55}. Повстанческие силы применили новую тактику действий на морских коммуникациях. Скоростные лодки, вооруженные крупнокалиберными пулеметами и противотанковыми ракетными комплексами, перехватывали грузовые суда, идущие в занятые правительственными войсками порты, и либо захватывали, либо разворачивали их под угрозой применения оружия.
Однако вскоре сами порты стали целью наземных сил НФОЭ. 8-10 февраля 1990 года одновременной атакой с северо-запада и юго-востока отряды повстанцев взяли в клещи и разгромили гарнизон порта Массауа — две пехотных дивизии и восемь бригад. Две попытки правительственных войск отбить город провалились, несмотря на налеты штурмовой авиации и поддержку кораблей ВМС Эфиопии, которые действовали с военно-морской базы на архипелаге Дахлак. В этих боях повстанцам удалось потопить девять и захватить два эфиопских корабля