Дестабилизация ситуации в Республике Джибути и начало внутреннего вооруженного конфликта в стране стали прямым последствием общего ухудшения ситуации на Африканском Роге после окончания «холодной войны» и ухода из региона великих держав. Но, безусловно, основным катализатором послужила гражданская война в соседней Сомали. Противоречия двух народов, населяющих Джибути — афаров и сомали, — достигли критической точки. Большая часть сомали (около 40% населения страны) принадлежит к клану исса кланового союза дир, еще примерно 7% представляют клан гадабурси (также дир) и кланы кланового союза исаак.
Афары (35% населения) ведут свой род от арабских эмигрантов, прибывших сюда в третьем веке. По-амхарски этот народ зовется адал, по-арабски — денакил. Слово «денакил» афары используют как самоназвание. Их язык сахо, так же как и сомали, относится к восточно-кушитской ветви афро-азиатской (бывшей хамито-семитской) языковой семьи. Как и сомали, афары, по большей части, кочевники или потомки кочевников, что сформировало типичные черты характера этого народа — гордость и индивидуализм.