Я стал пробираться в темноте, стараясь не запнуться, но, конечно, запнулся, упал вперед руками, в сено, в мешки.
– Жив? – спросил Саныч.
– Жив, – ответил я.
Чиркнул зажигалкой. Саныч стоял рядом с трубой, она была частично разобрана и переделана в печку, в глубине которой на двух кирпичах стоял котелок. И поленница рядом.
– Здесь иногда останавливаются, – пояснил Саныч. – В крайнем случае.
Саныч достал из печки свечку, зажег.
– А жители где? – спросил я. – Фашисты убили?
– Не… – помотал головой Саныч. – Тут фашисты ни при чем. Здесь никто не живет. Давно уже.
– А вроде новая деревня.
– Ага.
Саныч опустил свечу на пол между нами. Какая-то особая свечка: горела совсем малюсеньким бережливым огоньком, чуть больше спичечной головки. Этого света нам вполне хватало.
– Отсюда Теплое озеро недалеко, – негромко сказал Саныч.
– И что?
– Так. Поганое место. Тут раньше… Всякое происходило.
– Какое? – спросил я.
Санычу не хотелось разговаривать или он делал вид, что не хотелось, не знаю. Я укутался потеплее. Свечка мерцала, отчего болели глаза и чесался нос.
– Раньше на Теплом озере скит был. Знаешь, что такое скит?
– Знаю, – ответил я. – Туда сектанты уходили, кажется.
– Староверы, – уточнил Саныч. – Говорят, они до сих пор там где-то есть, в лесах, несколько семей еще остались. Так вот, эти староверы вроде как чудовищу какому-то поклонялись…
Саныч подкинул в печку доску.
– Я с детства эти сказки слышал, – сказал он. – Тут ведь почти до моря такие дебри, что не просунуться, гиблые места. Змеи летающие водятся, лягушки красные – здоровые, с кролика.
От печки поплыло тепло, мы придвинулись поближе: я с одной стороны, Саныч с другой. Дрова потрескивали, сквозь щели кладки просвечивал огонь, дымом защипало глаза. Саныч подкинул в печку полено, толстое – долго гореть будет, снял с печки кирпич, сунул под фуфайку.
– Нагрелся уже, – сказал он. – Поближе к животу, есть меньше хотеться будет. Про что это я рассказывал?
Я тоже снял кирпич. Расстегнул ватник, приложил кирпич к животу. Приятно, хотя несколько горячевато. Хорошая идея, жаль, что у нас в землянке такой печки нет, сыро у нас там все-таки.
– Про лягушек огромных…
– Про чудовище, – вспомнил Саныч. – Про озерное. В лесу идолы стоят. Вроде человек, а если ближе подойдешь и внимательней посмотришь, то сразу и видно – вместо головы башка лошадиная. А зубы у этой башки крокодильи вроде как. И измазано все то ли салом, то ли кровью – не поймешь. Дикие места, короче. И все идолы одинаковые, на всех эта тварь с лошадиной мордой. Моему деду его дед рассказывал, он видел, как корову ему скармливают. Здесь вот… – Саныч кивнул в стену. – Где-то тут это происходило. Дед тоже в лесу заплутал, не знаю даже, как это у него получилось – он с закрытыми глазами мог к Ловати выйти. Но заблудился, короче. А вышел к деревне.