– И как же он вернулся? – напирал Вольф. – Парашют наверх не полетит.
– Если спуститься не очень далеко, то обратно можно выкарабкаться с помощью обычного сталкерского альпинизма. До определенного предела, у каждого он свой, скалолазание как способ возвращения вполне актуально. Что касается этого бродяги, то из бездны наверх он выбрался, потому что встретил группу ученых, путешествующих над бесконечной ареальностью на воздушном шаре, – спокойно, как само собой разумеющееся, пояснял Тауров. – Ученые также отговорили его от дальнейшего путешествия вниз, мотивировав это тем, что дальше ступени, мол, становятся по-настоящему бескрайними. Исследователи те, по словам парашютиста, поехали головами без вариантов, полностью, но они прихватили его и подвезли до верхних ступеней.
– Логично, – согласился особый посланник, – а что же сами ученые, на том монгольфьере так и остались?
– Выходит, что да, – согласился майор. – Парашютист говорил, что шар назывался «Святой Николай». Я проверял, такой борт действительно числится за одним научным институтом, но «Святой Николай», как и его экипаж, находится в списках пропавших без вести.
– И что же, – потирая руки, с энтузиазмом возвестил Вольф, – вам нужно непременно направиться на поиски пропавшей экспедиции! А начальство небось совсем не разделяет ваших порывов, майор… Я прав? А, майор?
Но Тауров не отвечал.
– Вам бы, майор, не в армию, вам к вольным бродягам нужно, – продолжил Вольф, – сталкером не думали стать? Нам бы очень не помешал свой человек в сталкерской среде.
– Нет, спасибо, – отказался Тауров. – Там и без меня своих человеков хватает.
– Напрасно вы торопитесь с выводами, – продолжал искушать Вольф. – Ну что вы увидите на своей заставе? Тем более после этого происшествия, я не сомневаюсь, вас, майор, вскорости сошлют куда-нибудь на должность не столь значимую, как ваша нынешняя. Хотя и эта ваша, следует отметить, была так себе… Я же предлагаю вам свободу действий и перспективы, которые вы из своей заставы попросту не увидите. Никогда причем не увидите, так что подумайте, подумайте!
– Хорошо, я подумаю, – для вида заверил Тауров, твердо зная, что никуда он со своей заставы добровольно не пойдет.
«Нужно только поймать этого чертова шпиона! – лихорадочно подумал он. – Тогда все опять будет, как и было!..»
Тем временем вертолет приблизился, опустился, и из его чрева выскочил офицер, который тотчас ринулся к Вольфу со всех ног. Остальные бойцы прикрывали посадку, пока к летательному аппарату несли «двухсотого», приготовленного к отправке домой, на Большую землю. Воинский сектор кладбища в каком-нибудь из городов вскоре увеличится на еще один памятник безымянному герою, павшему в борьбе с инопланетной заразой…