Мои мысли прерывал голос Соколова:
— Друзья, наша миссия начинается здесь и сейчас. Ваши вещи погрузили в шлюпки, так что за них не переживайте, — начал он. — Мы вылетаем через семь минут. Последнее, что хочу сказать: через Марс не летим, нас заправили на Земле. Так что наш путь на орбиту Сатурна будет прямым. У марсиан как обычно перебои с доставкой топлива. В шлюпках не пить, сидеть расслабленно, жвачку не жевать. Все как обычно. Генерал Бэйкерс тоже хочет вам сказать что-то.
— Итак, парни, я надеюсь на ваш профессионализм, — молвил Бэйкерс. — Давайте выполним свою работу четко и качественно, вернемся целыми и невредимыми.
Нас около пяти минут усаживали в шлюпки. Олег трясся от страха, Вадя тоже молчал, держа крестик в перчатках, а Семен что-то шептал себе под нос. Складывалось впечатление, что все мое окружение было плохо подготовленным, но я был спокоен и смотрел на звездное небо.
Заревели двигатели.
— Лишние предметы убрать, не пить, экстренная кнопка — слева от каждого в случае чрезвычайной ситуации, — сообщил диспетчер. — Минутная готовность.
Свет в шлюпке погас, отдаленно были видны вспышки фотокамер.
— Н-н-ну что, парни, с Богом, — кряхтел Олег.
— Это ты верно подметил, Олеж, — уже без насмешек прошептал Вадя. — С Богом.
— Расслабьтесь, ведь смерть — это не конец, — четко выразился Семен.
— Сема, сплюнь, блин, какая смерть? — не удержался я. — Все и так на взводе!
На этой фразе двигатели заревели очень громко.
— 5… 4… 3… 2… 1…
— Просто закройте глаза, — произнес я. Шлюпки сорвались с Земли, уши заложило. В первые же секунды мозг как будто прижался к затылку, а тело превратилось в камень. Все сидели с открытыми ртами, вжавшись в кресла.
— Тридцать секунд, полет проходит в штатном режиме, — сообщил диспетчер. — Отстрел носителя через три, два, один.
Раздался мощный хлопок, шлюпку тряхнуло влево. Микро ракета отлетела в сторону, затем мы медленно выровнялись. Вибрации пропали.
— Смотрите! — показывая пальцем вперед, произнес Олег. Впереди, закрывая Солнце, сверкал огромный красавец «Союз». Он блестел так, как будто был собран только что! Величественный и могучий.
А я как всегда любовался бесконечными триллионами сияющих звезд, группирующимися в созвездия по какому-то только им ведомому признаку. Словно подражая людям, которые предпочитают проводить свободное время, будто семечки набиваясь в торговые центры, где их, как кажется, временами тоже бесчисленное множество.
Честно говоря, для профессионального космонавта Млечный Путь служит ориентиром в бесконечности. Однажды был случай, когда один небольшой космолет лишился навигации в связи с поломкой оборудования. Космонавт, ориентируясь по Млечному Пути, смог вернуться обратно на Марс. С тех пор выработана методика ориентирования по нему в случае чрезвычайной ситуации.