Приходя с работы, дядя Ваня ужинал и тотчас снова принимался за дело. Во дворе, в сарайчике, он устроил мастерскую. В мастерской у него хранились гвозди, проволока, разные колёсики и винтики, краски, клей, куски жести, коробки с болтами и гайками и даже велосипедный насос. На полках в строгом порядке лежали пилы, отвёртки, молотки, напильники, клещи, сверла и другие инструменты.
Дядя Ваня своими руками построил моторную лодку, собрал радиоприёмник, соорудил телескоп – трубу со множеством стёкол, так называемых линз. В телескоп дядя Ваня по вечерам наблюдал звёзды и Луну. Однажды он увидел космический корабль и будто бы даже прочёл его название – «Вселенная–1».
В то время, о котором я рассказываю, дядя Ваня как раз строил ракетоплан – самолёт, летающий при помощи реактивного двигателя. Конечно, не такой, какие мы подчас видим в небе, и к тому же гораздо меньший по своим размерам. Пожалуй, в нём мог бы поместиться всего один человек, да и то с трудом.
Мастерить удивительные вещи дяде Ване помогал сын Алёша. Алёшу все называли Арбу́зиком, потому что фамилия его была Арбу́зов. Все привыкли к прозвищу – и мальчишки во дворе, и ученики третьего «А», в котором учился Алёша.
Однажды ребята пыхтели над устной задачкой про трёх кошек, у каждой из которых было по три котёнка, державших за хвостики по три мышки. Нина Константиновна, учительница, спросила: «Интересно, а сосчитал ли наш Арбузик, сколько мышек притащили котята?» Арбузик нисколько не удивился, что даже Нина Константиновна назвала его Арбузиком, и дал правильный ответ, потому что привык, помогая отцу, делать в уме куда более сложные подсчёты…
Люди у нас в городе, надо сказать, были все добрые, милые, простодушные, каждый знако́м друг с другом чуть ли не с пелёнок. Любопытство никем не осуждалось. И впрямь, как осуждать любопытство, если человек хочет всё знать, всё видеть и обо всём иметь своё собственное мнение?
Итак, дядя Ваня и Арбузик стучали молотками, сверлили, паяли и сваривали какие-то трубочки и из старых будильников собирали сложный механизм. Из раскрытого окна мастерской временами вырывались клубы сизого дыма.
– И на что вам новая игрушка? – удивился однажды дядя Гоша, живший в каменном особнячке неподалёку. – Не дудка и не барабан, а что именно, непонятно.
– Это ракетоплан, – сказал дядя Ваня.
– Зачем вам ракетоплан? Какая от него польза? Уж лучше бы вы, товарищ, разводили кроликов или уток или выращивали в огороде лук и морковку!
– Лук и морковка – это, конечно, полезно и питательно, – ответил дядя Ваня. – Но сделать своими руками нечто, что полетит или поплывёт, будто живое, – очень интересно.