– Ты поверила мне? Эка невидаль: баба мужику поверила! Тут гвардия, солдаты… Народ поверил Петру Федоровичу, а он нас мордой в дерьмо и окунул, подлец! Да не сверли ты меня глазами своими! Что все говорят, то и я вторю. Ты бы в казарме послушала…
– От тебя достаточно услышала.
– Да пойми же ты, Катя, не простят такое государю, не мы, так другие найдутся, действовать нужно, слышишь?!
– Так кто тебе мешает, Григорий? Действуй…
Княгиня Дашкова зачастила к Екатерине, тратя огромные усилия, чтобы расшевелить ее. Она подробно докладывала, с кем и о чем говорила, кто из дворян и сенаторов является безусловным сторонником Екатерины, а кто пока сомневается и из лености не желает принимать какую-либо сторону. Ее Высочество согласно кивала головой, показывая заинтересованность, чем непомерно воодушевляла и радовала подругу. Та уверовала, что наконец-то Екатерина Алексеевна решилась, поддерживает заговор, и увеличила активность.
Екатерина почувствовала приближение схваток теплым апрельским утром. В соседней комнате громко веселились придворные – гости Елизаветы Воронцовой, слышался и голос государя. Екатерина расположилась на диване, спиною к выходу. На ней были рубашка и шаль. Шаргородской она велела всем говорить, что плохо себя чувствует и не принимает – простыла на прошлом куртаге. Обычно ей переставали докучать визитами, но не в этот раз – с разными поручениями приходил Левушка, внимательно и обеспокоенно всматриваясь в безмятежное лицо Екатерины, начиная разговор ни о чем, который грозился затянуться на неопределенное время. С болтовней друга Екатерина справлялась быстро, не показывая, что друг раздражает присутствием. После его ухода лицо ее искажалось болью, которую удавалось на время скрыть, она тяжело поднималась и начинала ходить. Иногда, не имея сил сдержать, ее сомкнутые губы размыкались и издавали тихий стон. Тогда Екатерина вновь присаживалась и облокачивалась на спинку дивана.
– Сын Шкурина в гардеробной? – поинтересовалась Екатерина, чувствуя: она скоро лишится последних сил и не сможет терпеть боль от схваток: они участились и стали продолжительнее.
– Да, ваше Высочество, ждет, – ответила верная Шаргородская. – Велите позвать?
– Нет. Отправь домой. Пусть скажет, что больше не надобен, а-а-ах… – лицо Екатерины исказила гримаса. Зародившаяся в спине крохотная капля боли по крутой спирали начала свой путь, разрастаясь, выламывая и выкручивая тело.
Шаргородская бросилась из комнаты и, найдя сына камердинера, передала ему слова госпожи, затем взяла мальчика за руку и быстрыми шагами отправилась на конюшню.