– Не жалей коня! – приказала Шаргородская и вернулась в покои Екатерины. Та вновь путешествовала от дивана к секретеру, от секретера к окнам, держась за спинки стульев. Второй рукой она гладила поясницу.
– Ты все приготовила? – с трудом разомкнула губы Екатерина.
– Да.
– Ждем.
За перегородками в покоях Воронцовой все так же веселились придворные. Екатерина подошла к окну и застыла. Ей пришлось долго ждать, всматриваясь в даль, туда, где находился дом верного слуги. Наконец Екатерина увидела, что с нетерпением высматривала вдали – темный дым высоко поднимался над крышами города и был отчетливо виден на фоне синего неба.
Из окон послышался голос Воронцовой:
– Господа! Господа! Смотрите: пожар! Ваше Величество, пожар!
– Вот и развлечение!.. – отозвался голос Петра Федоровича.
Застучали каблуки в коридоре, громкие голоса веселых гостей Воронцовой стихли в общем гуле. Екатерина улыбнулась – все складывалось, как и было задумано, – она очень хорошо знала супруга и его маленькие страсти, в этот раз расчет делался на любовь Петра Федоровича к пожарам и их тушению. Теперь во дворце и ее покоях никого нет – фрейлины тоже побежали смотреть на пожар, их отпустила Шаргородская. Женщина споро вытянула матрас из гардеробной и расстелила его на полу, покрыла чистой простыней и сбегала за остальными вещами, которые могли понадобиться при родах. Екатерина уже с трудом передвигалась по комнате, обеими руками поддерживая живот.
– Все готово, – сообщила Шаргородская, помогая госпоже опуститься…
Два часа спустя верная служанка передала маленький кряхтящий сверток в руки жены Шкурина, которая тайно пробралась в покои Екатерины и ожидала в гардеробной.
Екатерину уже переодели и уложили на кровать. Она успела бросить взгляд на сына, хватило сил сказать, что желает назвать его Алексеем, после погрузилась в глубокий сон.
Вечером, пропахший дымом, к ней в комнату влетел государь и, разбудив, поведал новость, которая сорвала днем весь императорский двор.
– Мадам, вы не представляете, дом вашего Шкурина сгорел полностью! Пытались тушить, но пламя не дало… Нужно бы помочь, он же ваш верный слуга.
– Вы желаете поучаствовать? – пробуждалась от сна Екатерина медленно, трудно было выражать обеспокоенность за судьбу имущества верного слуги, но, постаравшись, она смогла придать голосу должную тревогу.
Петр Федорович с удивлением посмотрел на супругу, пожал плечами и возразил:
– Почему я должен помогать ему? Он ваш слуга, а не мой… Нет, я сделаю ему подарок, мебель, посуду, прикажу подобрать, но субсидировать строительство нового дома – увольте!