Перед Елизаветой Петровной стояла чета Чоглоковых: камергер и обер-гофмейстер Николай Наумович и его жена Мария Симоновна – любимая двоюродная сестра императрицы. Супруги во время реплики недоуменно переглядывались, очевидно, в поисках ответа, но сказать что-либо пока не решались, предпочитая дождаться конкретного вопроса к конкретной персоне.
А императрица, продолжая в уме подсчитывать затраченные рубли, сокрушалась:
– Наша великая княжна скоро перегонит свою мать в расточительстве государственной казны! Мотовство! Нет, почему ты молчишь, Николай?! Я для чего тебя приставила к наследнику?! А? Чтобы ты развлекался за его счет? Или докладывал мне? А ты, сестрица? Вот уж не ожидала от тебя-то такого безобразия, в чем дело, Мария?! Ты можешь мне объяснить, куда Катька спустила тридцать семь тысяч рублей сверх назначенных ей тридцати на год?! Что ты глазами хлопаешь?!
– Так, Ваше Величество, на бумаге ж должно быть написано, на что потратилась Екатерина Алексеевна, – пожала плечами Чоглокова.
– Должно? И ты считаешь, что я должна верить любой бумажке? Я хочу знать точно: куда пошли деньги государства! Список купленного: столько-то булавок, столько-то кружев, шпилек! А ежели она что матери своей отправила, то скандал учиню, посажу того, кто осмелился за моею спиной предательство такое совершить! Ну? Есть у тебя список, Мария?
– Нету, матушка. – Чоглокова бухнулась на колени и заплакала. – Не гневись, свет-Елизаветушка… Помилуй моих деток!
– Да что ты, в самом деле, дурочка?! Дети твои при чем? Мне служба твоя нужна! Каждый вздох Катькин, каждый шаг! О чем думает, о чем говорит с престолонаследником! Для этого я вас возвеличила и к ним приставила!
– Сделаю, матушка, все вызнаю! – Слезы высохли в момент – буря миновала. И сестрица искоса взглянула на супруга. Елизавета не могла оставить его без выволочки.
– Ну а ты что скажешь, Николаша? – устремила взгляд на камергера Елизавета, бросив счета на стол и оправив кружева на рукавах платья.
Чоглоков, равнодушно осматривавший свои аккуратные ногти, поднял глаза на императрицу, церемонно поклонился.
– Всех любимчиков разогнал…
– Это когда было-то? – Елизавета откинулась на спинку стула. – Твои прошлые заслуги мне известны – докладывал.
– Нахожусь при престолонаследнике ежедневно и еженощно, никаких связей, неугодных моей императрице, не допускаю. Наследник развлекается с солдатиками. Все общение с людьми через меня, и к тому ужо все приучены.
– Хорошо. Куда Катька тридцать семь тыщ потратила, ведаешь? Ладно, тут другое интересно, где взяла?! – Елизавета прищурилась. Она прекрасно понимала: ее шпионы явно проглядели и начинают перечислять давным-давно проделанную работу, а новых успехов у них нет. Нечем хвастать. Вот и выкручиваются.