— Мой господин, приехали корвы! — поклонившись, сказал капитан. — Офицер, маг и три десятка мушкетеров.
— Не говорили, для чего? — спросил барон Кай Штабер.
— Их старший сказал, что будет говорить с вами, — ответил капитан. — Пять мушкетеров присматривают за лошадьми, остальных провели в трапезную.
— Вы вот что, Хартмут… пошли кого — нибудь предупредить моих, чтобы не выходили из комнат. Сколько у вас бойцов?
— Только восемь, — мрачно сказал капитан. — Трое получили увольнения, и один мается с животом. А что, вы думаете…
— Я выплатил только половину того, что с нас причитается. Срок еще не вышел, но золото могут потребовать раньше срока. А в таких случаях не стесняются в выборе средств. Вспомните наших соседей.
— Может все — таки уйти? — предложил Хартмут.
— И бросить все? Мои предки владели этой землей шесть поколений! В ней лежит их прах, и она же является источником моего богатства. Куда мы уйдем, шевалье? Мы с вами в центре захваченного корвами королевства! Уйти будет очень трудно, а еще труднее будет устроиться на чужбине!
— Вам виднее, барон, — сказал Хартмут. — Только если вы выплатите вторую половину долга, никакого богатства у вас не останется, а налог соберем только осенью. Вы уверены в том, что Аделрик не учредит какой — нибудь новый сбор? Я уверен в обратном. А если опять потребуют денег, а вы их не дадите, лишитесь баронства. А могут все представить как неисполнение воли короля, тогда не только все отберут, но и лишат головы. Я в восторге от короля корвов! Наш Франц на его месте разогнал бы дворян Корвы и вместо них посадил наших. При этом разбежавшиеся увезли бы свое золото, а оставшихся надо было бы штурмовать и нести потери. А Аделрик все оставил нам. Только за это все пришлось заплатить, добровольно отдав ему почти все золото. А остальное он потихоньку из вас вытянет, а когда тянуть будет нечего, отберет землю и отдаст ее своим. И все это тихо и мирно без потерь и разрушений!
— Пойду узнаю, что им нужно, — сказал барон. — А вы сделайте то, что я сказал.
В трапезной за сдвинутыми столами сидели приехавшие корвы, которым слуги уже несли мясо, хлеб и тушеные овощи.
— Приветствую хозяина замка! — приподнялся офицер. — Сядете с нами?
— Нет, лейтенант, — ответил Кай. — Я уже ужинал перед вашим приездом. Не желаете еще чего?
— Конечно, желаем! — вместо офицера сказал маг. — К мясу положено вино!
— Я распоряжусь, — кивнул Кай. — Не скажете, какая цель вашего приезда?
— Цель — золото, — ухмыльнулся маг. — Вы еще не выплатили в казну короля десять тысяч. Кроме того, вы отдали в армию всего два десятка бойцов!